Từ lâu bóng đá châu Á luôn thể hiện bốn ông “anh cả” Nhật, Hàn Quốc, Úc và Iran trên mâm đầu, được xem như tầng một. Bốn đội trên ngoài sự ổn định còn là trình độ khác biệt lớn so với các mâm dưới.
Lưng lửng giữa tầng một và tầng hai là những Saudi Arabia, UAE, Syria, trong đó Saudi Arabia từng góp mặt ở World Cup 2018, UAE cũng từng góp mặt tại Mondial Italia 1990. Syria đang rất mạnh khi họ toàn thắng bảy trận đầu đoạt vé sớm và ưu ái cho đội tuyển Trung Quốc lấy vé vớt khi trận cuối đưa đội hình hai đá với Trung Quốc và thua 1-3. Hồi vòng loại World Cup 2018, họ cũng tranh vé play off với Úc... Syria còn có sức mạnh khác là tinh thần dân tộc của đất nước triền miên có những cuộc nội chiến.
Ở tầng hai, đó là những đội còn lại gồm Việt Nam (VN), Iraq, Trung Quốc, Lebanon, Oman. Trong các đội ở tầng hai, Iraq đáng gờm nhất và là đội tiệm cận với nhóm tầng lửng nhưng đội tuyển này hay tự làm yếu mình bởi các sắc giáo khác nhau trong đội và thường xảy ra mâu thuẫn. So với đội có tinh thần đồng đội cao như Syria thì Iraq thiếu hẳn tinh thần đồng đội.
Ngày 1-7, AFC tiến hành bốc thăm hai bảng đấu dựa trên bảng xếp hạng mới nhất của FIFA để phân hạt giống.
Dù thế nào thì mỗi bảng đấu sẽ có hai “anh cả” trong tứ trụ Nhật, Hàn Quốc, Iran và Úc. Vào bảng nào thì đội VN cũng phải gặp hai trong bốn “anh cả” trên. Lịch sử bóng đá VN từng thắng Nhật nhưng đó là thời điểm Nhật còn phải đến Sài Gòn học bóng đá VN qua câu chuyện “chiếc giày nhỏ”.
Nói VN thắng thì ông Park chưa nghĩ đến nhưng nói hy vọng vào một ngày đẹp trời có thể kiếm điểm thì được. Nhưng với nhóm ở tầng lửng như UAE, Saudi Arabia, Iraq thì VN có thể gây bất ngờ được.
Kể từ vòng chung kết U-23 châu Á năm 2018 tại Thường Châu thì bóng đá VN đã được các đội châu Á nhìn với cặp mắt cảnh giác. Đó là điều ông Park xác định họ tìm hiểu kỹ về lối chơi của VN nên cần phải có những thay đổi tích cực cả về con người bổ sung lẫn lối chơi.
Với các đội Tây Á thì họ càng cảnh giác hơn khi nhiều đội đã gặp “cái chết bất ngờ” và đã dành cho thầy trò ông Park sự tôn trọng nhất định. Gần như không có cửa thắng các đội tầng một nhưng để chơi với các đội tầng lửng và tầng hai thì hoàn toàn có thể. Thế nên điều mà thầy Park nhắm đến một cách thực tế là sẽ làm hơn Thái Lan ở vòng loại cuối bốn năm trước (có ít nhất một trận thắng) rồi nghĩ xa hơn là kiếm vị trí thứ ba trong bảng để có suất play off.
