Trận hòa 0-0 với chủ nhà Malaysia vào ngày 20-12 đã giúp “Những chú Sư tử” lọt vào bán kết lần thứ hai kể từ khi họ giành chức vô địch giải đấu lần thứ tư vào năm 2012. Với tư cách là đội nhì bảng A, đội tuyển Singapore sẽ gặp Việt Nam, đội đứng đầu bảng B sau khi đánh bại Myanmar với tỷ số 5-0 một ngày sau đó.

Đội tuyển Singapore càng đá càng hay

Trận lượt đi sẽ diễn ra tại sân cỏ nhân tạo Jalan Besar vào ngày 26-12, và trận lượt về sẽ diễn ra tại Việt Nam sau ba ngày. Trận bán kết còn lại sẽ diễn ra giữa đội nhất bảng A là Thái Lan và đội nhì bảng B là Philippines, đội đã đánh bại đội chủ yếu là U-22 Indonesia với tỷ số 1-0.

“Vượt qua vòng bảng này là kết quả tốt cho lịch sử bóng đá Singapore”, HLV Ogura nói với The Sunday Times, “Tôi đã nói với các cầu thủ, có thể chúng ta đang thay đổi lịch sử, nhưng không phải nhờ HLV, mà chính là ở các bạn. Trước Thái Lan (dẫn trước 2-0 trước khi thua 4-2), chúng tôi có một trang lịch sử sắp mở ra, nhưng nó đã khép lại. Bây giờ chúng tôi đủ điều kiện vào bán kết, nó có một chút mở ra, và chúng tôi hy vọng sẽ mở ra nhiều hơn nữa, nhưng đó là một quá trình. Chúng tôi cần tiếp tục cố gắng”.

Nhớ lại trước 31.127 khán giả tại sân vận động quốc gia Bukit Jalil, đội tuyển Singapore đã thể hiện tinh thần chiến đấu và lòng dũng cảm khi họ chơi ngang ngửa với đối thủ truyền kiếp, cho thấy quyết tâm tấn công đến cùng. Đội tuyển Singapore từng thể hiện tinh thần tương tự khi đối đầu với đương kim vô địch Thái Lan trên sân nhà vào ngày 17-12, dẫn trước 2-1 trong hiệp một và không chịu dừng lại ở tỷ số hòa 2-2, mặc dù cuối cùng lại để thua ngược 2-4 trong thời gian bù giờ.

HLV Ogura chia sẻ thay đổi về mặt tư duy là yếu tố then chốt nếu đội tuyển Singapore muốn tiến bộ và xây dựng bản sắc để thế hệ trẻ noi theo: “Các cầu thủ muốn cố gắng chơi thứ bóng đá đúng nghĩa, điều này rất quan trọng. Chơi thứ bóng đá tốt có thể rất khó. Nếu chúng tôi bỏ lỡ điều gì đó vào phút cuối và để thủng lưới, chúng tôi sẽ kết thúc. Nhưng nếu chúng tôi cứ đá bóng dài, chúng tôi cũng có thể để thủng lưới.

Có thể trong trận đầu tiên và trận thứ hai (Singapore thắng Campuchia 2-1 và Đông Timor 3-0), chúng tôi đã chơi tốt trong 45 phút, nhưng thế là chưa đủ. Họ hơi sợ một chút nhưng đã giành được chiến thắng và chơi tốt trước Thái Lan trong hiệp một, và trở nên tự tin hơn”.

Thật vậy, các chuyên gia bóng đá tin rằng đội tuyển Singapore đã tiến bộ, và các cá nhân cũng vậy, chơi như thể họ có mục đích để chứng minh khi vắng mặt thủ môn Hassan Sunny (đã giải nghệ), hậu vệ Jacob Mahler (chấn thương), tiền vệ Song Ui-young (vì vấn đề gia đình) và các anh em Irfan, Ikhsan và Ilhan Fandi (CLB không nhả quân).

Thủ môn Izwan Mahbud, hậu vệ Safuwan Baharudin và tiền đạo Shawal Anuar đều ở độ tuổi 30 nhưng đã hoàn thành xuất sắc vai trò của mình. Izwan cho biết: "Luôn là vinh dự khi được mặc áo đấu quốc gia. Tôi luôn nói với các đàn em, mỗi khi mặc áo có lá cờ quốc gia trên ngực, bạn phải cống hiến 100%”.

Safuwan nói thêm: “ Tôi đã phải nghỉ thi đấu trong giải đấu gần đây nhất. Tôi đã trải qua rất nhiều khó khăn trong vài năm qua khi phải vật lộn với chấn thương đầu. Tôi muốn trở lại và chứng minh mọi người đã sai”.

Thầy trò Tsutomu Ogura muốn đi xa hơn

Trong khi đó, những cầu thủ trẻ hơn như hậu vệ Irfan Najeeb, 25 tuổi, và cầu thủ chạy cánh Ryhan Stewart, 24 tuổi, đã thể hiện được bản lĩnh của mình, trong khi đội trưởng Hariss Harun và hậu vệ Lionel Tan đã có những pha phối hợp tốt ở các trận đấu khó.

Tan, người đã có một cuộc đụng độ với những người hâm mộ chỉ trích mình tại sân vận động Quốc gia sau trận thua trước Thái Lan, cho biết: "Chúng tôi tập trung hơn vào những trận đấu ngay lúc này, và phong độ của mỗi cầu thủ trong đội rất quan trọng . Mỗi người trong chúng tôi đều có điểm mạnh riêng. Điều quan trọng hơn là chúng tôi tập trung và phát huy điểm mạnh của mình”.

HLV Tsutomu Ogura, 58 tuổi, cũng có vẻ là người phù hợp cho công việc này. Với khả năng tiếng Anh tốt và hướng ngoại hơn người tiền nhiệm Takayuki Nishigaya, Ogura đã bảo vệ các cầu thủ của mình trước công chúng, chịu trách nhiệm về những trận thua và thành tích kém.

Ông thầy người Nhật đã từng bị chế giễu vì đưa đội tuyển Singapore đến Nhật Bản để chơi với các đội J-League thay vì giao hữu quốc tế vào tháng 10. Nhưng đó chính là chìa khóa cho thành công ban đầu ở AFF Cup 2024 vì ông đã lường trước lịch trình bận rộn của Giải vô địch Đông Nam Á với bốn trận vòng bảng trong 10 ngày, sau khi chơi ba trận giao hữu với CLB ở J-League trong tám ngày.

HLV Tsutomu Ogura cũng đã xoay vòng đội hình một cách khôn ngoan, thực hiện không dưới bốn sự thay đổi trong đội hình xuất phát ở mỗi trận đấu vòng bảng, để tránh những chấn thương lớn. Thể hiện cả sự quyết đoán và tỉ mỉ, ông cũng ra lệnh cho các cầu thủ có ít hoặc không có thời gian thi đấu phải tập luyện ngay sau các trận đấu và kéo đội của mình ra khỏi khu vực hỗn hợp sau trận thua Thái Lan để giúp họ có được trạng thái tinh thần phù hợp.

Ogura cho biết: “Tôi tin rằng sự chuẩn bị của chúng tôi là tốt , nhưng tôi không biết kết quả sẽ đến ngay bây giờ hay sau này. Nếu kết quả đến, mọi người sẽ nói rằng chúng tôi đã chuẩn bị tốt. Nếu không có kết quả, mọi người sẽ nói rằng đó không phải là sự chuẩn bị tốt .

Nhưng đội tuyển Singapore không thể dừng lại ở đây. Về lâu dài, chúng tôi cần xây dựng dựa trên những gì chúng tôi đang làm và thực sự chuyên nghiệp trong cách tiếp cận bóng đá của mình. Tôi không biết chúng ta có thể đi được bao xa, nhưng tôi hy vọng đội tuyển Singapore đi xa hơn vòng bán kết AFF Cup 2024”.