Trợ lý Lê Huy Khoa kể: “Ngày này hai năm trước, chúng tôi xuất phát đi Thường Châu (Trung Quốc) dự giải U-23 châu Á. Ngày ấy bóng đá Việt bê bết. Tôi nhớ 7 giờ ăn cơm rồi chuẩn bị xuất phát nhưng mọi thứ tĩnh lặng. Hình như không một ai quan tâm. Cả đội cứ lầm lũi ra đi. Hôm nay đội xuất phát nhưng với tư thế, tâm thế và đẳng cấp khác rồi”.
Cái khác ở đây ai cũng thấy, không chỉ là không khí đưa tiễn rầm rộ từ VFF lẫn người yêu bóng đá Việt so với sự lặng lẽ của mùa giải trước. Nhớ hồi đó ông Park mới có hơn hai tháng gần gũi học trò, cùng lực lượng trẻ vừa bại trận thê thảm ở SEA Games 29.
Rất ít người lạc quan tin tưởng U-23 Việt Nam sẽ làm nên chuyện ở Thường Châu. Thậm chí cả VFF cũng miễn cưỡng cử người sát cánh vỗ về đội tuyển. Cựu phó chủ tịch VFF Nguyễn Xuân Gụ kể người ta chỉ đặt vé máy bay và nơi ở cho ông theo chân thầy trò ông Park hai trận rồi về, còn đội tuyển trẻ có sẵn vé hồi hương sau vòng bảng.
So với hai năm trước luôn ở thế kèo dưới thì bây giờ thầy trò ông Park được đặt vào nhóm hạt giống và thế kèo trên. Ảnh: CTV
Lần đó thầy trò ông Park ra quân thua ngược U-23 Hàn Quốc 1-2, cứ ngỡ… xong phim. Ai ngờ trận sau thắng Úc 1-0 và hòa Syria 0-0 để vào tứ kết, lại phải đổi vé máy bay.
Cũng chẳng ai ngờ U-23 Việt Nam liên tiếp gây địa chấn với hai trận thắng tứ kết Iraq và bán kết Qatar đều trên chấm luân lưu gay cấn sau 120 phút mệt nhoài. Đi đến trận chung kết thua nhẹ Uzbekistan 1-2, thầy trò Park Hang-seo phải ba lần đổi vé.
Từ thân phận như kẻ lót đường dễ thương, đội tuyển U-23 Việt Nam đã xác lập một vị thế mới trên bản đồ bóng đá trẻ châu Á. Như đội trưởng Quang Hải vươn vai nói trước giờ bóng lăn mùa này: “Không còn ai dám đánh giá thấp U-23 Việt Nam ở vòng chung kết U-23 châu Á nữa”.
Chính từ bước ngoặt gây sốc làng bóng châu lục này, thầy trò ông Park đá giải nào là tạo tiếng vang ở giải đó, như khi vào bán kết Asiad 18, vô địch AFF Cup 2018, vào tứ kết Asian Cup 2019, dẫn đầu bảng G vòng loại thứ hai World Cup 2022, vô địch SEA Games 30.
HLV Park Hang-seo biết rất rõ những hạn chế và thua thiệt của học trò tại vòng chung kết U-23 châu Á 2020 nhưng ông rất tự tin hứa hẹn sẽ không để cho người yêu bóng đá Việt Nam thất vọng.
Mục tiêu ban đầu của U-23 Việt Nam ở giải này là vượt qua vòng bảng D khi lần lượt gặp các đối thủ U-23 UAE (ngày 10-1), U-23 Jordan (ngày 13-1) và U-23 CHDCND Triều Tiên (ngày 16-1). Nếu lọt vào nhóm ba đội mạnh nhất cuối cùng, thầy trò ông Park chắc chắn có một suất chơi Olympic Tokyo diễn ra vào tháng 8-2020.
