Sau World Cup 2014, Nhật Bản đưa HLV người Mexico vào vị trí thuyền trưởng là ông Aguirre. HLV này từng hai lần nắm đội Mexico cùng nhiều kinh nghiệm tại La Liga nhưng mục đích của LĐBĐ Nhật là chuyển đổi cách chơi khác với thời HLV Zico, Zaccheroni. Dưới sự dẫn dắt của ông thầy Mexico, các cầu thủ từng chinh chiến ở châu Âu như Honda (AC Milan), Kagawa (Dortmund), Okazaki (Mainz), Uchida (Schalke 04), Nagatomo (Inter Milan)… đã phát huy được tố chất và thể hiện qua những trận tập huấn toàn thắng được duy trì đến vòng bảng Asian Cup năm nay (thắng Iraq 1-0, thắng Palestine 4-0, thắng Jordan 2-0) và chưa chịu thủng lưới.
Nhật Bản đang tiến đến giấc mơ vô địch châu Á. Ảnh: GETTY IMAGES
Chiều nay, đối đầu với UAE, Nhật Bản rất tự tin có thể vượt qua đối thủ đến từ vùng Vịnh bất kể UAE từng dự Olympic London 2012 và đưa lứa cầu thủ này kết hợp đội hình giành HCB Asiad 2010. Vòng bảng UAE thắng đậm Qatar 4-1, thắng Bahrain 2-1 nhưng lại để thua Iran.
Thành tích cao nhất của UAE trong giải này là vào đến chung kết năm 1996 trên sân nhà và thua Saudi Arabia ở loạt sút luân lưu.
Giới chuyên môn nhìn vào sức mạnh của Nhật Bản đã không hề đặt niềm tin cho UAE và xem đây là điểm dừng chân của đại diện này trước ứng viên vô địch.
Trận còn lại Iran - Iraq với dự báo Iran sẽ dễ dàng vượt qua. Iran xếp hạng 51 FIFA cao nhất châu lục và vừa dự World Cup 2014 nên tràn đầy kinh nghiệm. Họ cũng từng ba lần vô địch châu Á 1968, 1972 và 1976 nên hy vọng tìm lại hào quang xưa.
Vài năm gần đây, bóng đá Iraq phục hồi dựa vào lực lượng thế hệ trẻ chơi rất sáng nước ở giải U-22 châu Á với các gương mặt đầy triển vọng như Ahmed Kalaf, Abdulraheem và Ahmaed Yasin - tiền đạo được mệnh danh “Ronaldo Iraq” cùng Ali Adnan tuyển thủ hiếm hoi thi đấu ở nước ngoài.
Iraq thiên về lối chơi phòng ngự và cũng khó có cơ hội đánh úp bằng bài phản công trước một Iran mạnh và rất chặt chẽ.
