Các chuyên gia nhận định loài khủng long này là đại diện lâu đời nhất của họ khủng long bọc thép, sống ở cuối kỷ Phấn Trắng, được tìm thấy tại phía Tây Bắc Mỹ.
Tên của nó có nguồn gốc từ tiếng Hy Lạp. Theo đó, akaina có nghĩa là "gai" hoặc "cành" và cephalus có nghĩa là "đầu". Còn "johnsoni" được đặt theo tên của một tình nguyện viên đã tìm thấy hộp sọ của nó.
Loài khủng long Akainacephalus johnsoni mới được phát hiện với chiều cao 1 m, chiều dài 4 m ở Utah. Ảnh minh họa bởi Audrey Atuchin.
Tính đến thời điểm hiện tại, bộ xương này được xem là mẫu hóa thạch hoàn chỉnh nhất thuộc họ khủng long bọc thép Ankylosaurid được tìm thấy ở Tây Bắc Mỹ.
Các nhà khoa học rất ngạc nhiên vì loài khủng long mới được phát hiện không giống với bất kỳ loài Ankylosauroid nào ở Bắc Mỹ từng được tìm thấy. Thay vào đó, chúng giống với một loài có áo giáp gai bảo vệ sọ và mõm ở châu Á.
Ankylosaurids châu Á có nhiều gai bao quanh sọ hơn so với loài này. Trong khi ankylosaurids đã xuất hiện ở châu Á khoảng 100 triệu năm trước, mãi đến 77 triệu năm trước, chúng mới xuất hiện ở miền Tây Bắc Mỹ.
Các nhà khoa học đặt giả thuyết mực nước biển giảm vào thời điểm đó đã tạo điều kiện cho loài khủng long này di cư xuyên lục địa đến Bắc Mỹ.
Các nhà khoa học tiến hành phục chế toàn bộ khung xương của loài khủng long bọc thép. Ảnh: Phase 2 Productions.
Mất bốn năm kể từ ngày phát hiện ra mẫu hóa thạch đầu tiên để các nhà khoa học phục chế lại toàn bộ khung xương. Bộ xương mới bao gồm một hộp sọ hoàn chỉnh, hầu hết cột sống, một đốt sống lớn ở cuối đuôi, một số bộ phận của chi trước và chi sau, phần áo giáp gồm hai vòng quanh cổ và các mảnh giáp sắc nhọn. Loài khủng long có bộ răng nhỏ thích nghi với lối ăn thực vật.
Bộ xương được xem là hoàn chỉnh nhất của các diện khủng long đến từ cuối kỷ Phấn Trắng ở miền Tây Bắc Mỹ. Ảnh: Phase 2 Productions.
Hầu hết những loài khủng long được phát hiện tại khu vực đài tưởng niệm quốc gia Staircase-Escalante trong vòng 15 năm qua đều là những loài mới. Các nhà cổ sinh học đang tìm hiểu nguyên nhân tại sao lại có sự tập trung nhiều loài mới trong vùng đến như vậy.
