SEA Games 33 diễn ra từ ngày 9-12 đến ngày 20-12 tại Bangkok, Thái Lan. Dù vẫn còn gần 6 tháng nữa, truyền thông Indonesia đã sớm điểm danh ít nhất 5 quốc gia được đánh giá là những đối thủ mạnh, đủ sức cản bước nhà vô địch trong nỗ lực giữ huy chương vàng.

Đầu tiên là đội bóng số một khu vực Đông Nam Á khi nhắc đến Thái Lan. Với tổng cộng 16 lần giành HCV tại SEA Games, họ vẫn là tượng đài lớn mà tất cả đối thủ đều phải dè chừng. Từ khi SEA Games chuyển sang sử dụng thể thức U-23 (có khi là U-22), Thái Lan vẫn duy trì được sự hiện diện ở nhóm đầu, đặc biệt là hai kỳ SEA Games gần nhất đều lọt vào chung kết. Dù thất bại trước Indonesia ở SEA Games 2023, Thái Lan vẫn là ứng viên sáng giá với nền tảng bóng đá chuyên nghiệp và lực lượng trẻ đều đặn kế thừa.

Việt Nam là cái tên nổi bật tiếp theo trong cuộc đua tranh vàng SEA Games 33. Với hai lần vô địch gần nhất vào các năm 2019 và 2021, cùng việc luôn lọt vào bán kết ở ba kỳ gần đây, bóng đá Việt Nam cho thấy sự ổn định đáng nể.

Bên cạnh đó, lực lượng kế thừa của tuyển Việt Nam liên tục tạo ra các lứa cầu thủ tài năng thông qua hệ thống đào tạo bài bản. Đặc biệt, chính sách giữ vững bản sắc và đầu tư dài hạn của VFF đang giúp các đội tuyển trẻ Việt Nam luôn duy trì được phong độ cao, kể cả khi đối mặt với các đội bóng sử dụng nhiều cầu thủ nhập tịch như Malaysia hay Indonesia.

Trong khi đó, Myanmar tuy không còn là thế lực hàng đầu trong khu vực như những năm 1960-1970, họ vẫn là đối thủ không thể xem thường. Myanmar từng giành 5 huy chương vàng SEA Games trong quá khứ và trong 4 kỳ gần nhất, đã 3 lần lọt vào bán kết. Myanmar là đội bóng chơi giàu thể lực, có tổ chức và không ngại va chạm, đặc biệt thường gây khó chịu khi không bị đặt áp lực phải vô địch. Việc họ từng giành huy chương bạc tại SEA Games 2015 cho thấy khả năng tạo đột biến khi cơ hội đến.

Tiếp đến là Malaysia sẽ rất đáng gờm tại SEA Games 33, dù thành tích gần đây của họ không thật sự ấn tượng. Malaysia không giành được huy chương nào từ SEA Games 2019 đến 2023, nhưng đừng quên họ từng vô địch vào các năm 2009 và 2011, đồng thời có mặt ở chung kết năm 2017. Bóng đá Malaysia đang trong giai đoạn chuyển mình mạnh mẽ với làn sóng nhập tịch cầu thủ nhằm nhanh chóng tăng chất lượng chuyên môn. Điều này có thể giúp họ tạo nên bất ngờ nếu đoàn quân áo vàng tìm lại được sự kết nối và bản lĩnh trong những thời khắc quan trọng.

Campuchia, dù chưa có bề dày thành tích, lại là quốc gia có sự tiến bộ rõ rệt trong vài năm trở lại đây. Được hưởng lợi từ việc đầu tư mạnh mẽ vào hạ tầng bóng đá và phát triển đào tạo trẻ, Campuchia từng lần đầu tiên lọt vào bán kết SEA Games vào năm 2019, và tiếp tục gây ấn tượng với lối chơi cởi mở, hiện đại ở các giải trẻ gần đây.

Dưới sự hậu thuẫn của các chuyên gia nước ngoài và kế hoạch phát triển bóng đá bài bản, đội bóng xứ Angkor có thể trở thành “ngựa ô” đáng sợ nếu được xếp vào bảng đấu thuận lợi.

Ngoài 5 cái tên kể trên, SEA Games 33 có thể còn tiềm ẩn nhiều bất ngờ khác, đặc biệt khi thể thức vẫn giữ ở lứa U-22, độ tuổi còn nhiều biến số về kinh nghiệm và phong độ. Indonesia bước vào giải với áp lực bảo vệ danh hiệu, điều mà họ chưa từng làm được trong lịch sử. Áp lực này không nhỏ, bởi lẽ đối thủ đã có sự chuẩn bị và theo dõi rất kỹ màn trình diễn của họ suốt thời gian qua.

Thêm vào đó, việc các đội trong khu vực đang dần học hỏi, nhập tịch cầu thủ (Malaysia, Philippines), hoặc tăng cường đầu tư cho đào tạo trẻ (Việt Nam, Campuchia, Thái Lan), khiến bức tranh SEA Games 33 ngày càng khốc liệt hơn.

Chính vì thế, nhà đương kim vô địch Indonesia đang sở hữu lực lượng có chiều sâu, sẽ cần một chiến lược thông minh, bản lĩnh thép và sự tỉnh táo trong từng trận nếu muốn viết tiếp giấc mơ vàng tại Bangkok vào cuối năm nay.