Tuy nhiên, Champions League vẫn là sân chơi quá tầm.
AFC Champions League 2021, các CLB Úc bỏ hẳn giải do những chuẩn mực phòng dịch COVID-19 đi lại không dễ dàng. Các CLB Đông Nam Á được hưởng lợi nhưng trở nên ngân hàng điểm quá lớn cho các ông lớn đến từ Nhật, Hàn Quốc.
Với Viettel ở bảng F, sau hai lượt trận đầu thua Ulsan Hyundai và thắng Kaya nắm vị trí thứ nhì, nhưng sau đó gặp Pathum Utd lại thua 0-2 và rơi xuống vị trí thứ ba. May mà ở bảng F này ngoài Ulsan Hyundai đến từ Hàn Quốc, ba đội còn lại là của Đông Nam Á nên Pathum của Thái Lan mới trồi lên.
Trong khi đó ở bảng G, có hai đại diện của Đông Nam Á gồm Ratchaburi (Thái Lan) và Johor Darul Tazim (JDT - Malaysia) cùng với Nagoya Grampus (Nhật) và Pohang Steelers (Hàn Quốc), sau bốn lượt trận, hai CLB Nhật và Hàn Quốc chia ngôi hai vị trí đầu. Điều đáng nói, JDT là CLB của Hoàng tử Ismail của Malaysia rất giàu có có lực lượng tốt, ngoại binh chất lượng... nhưng mới chỉ thắng được Ratchaburi của Thái Lan và có 3 điểm, đang xếp thứ ba nhưng hiệu số bàn thắng bại là -5. Còn Ratchaburi dù được chơi sân nhà nhưng đang trắng tay sau bốn lượt trận và hiệu số bàn thắng bại là -10.
Bảng H còn bi kịch hơn khi đại diện của Singapore là Tampines Rovers có trận thua Jeonbuk Hyundai Motors đến 0-9, đang chót bảng. Bảng này hai đại diện Jeonbuk Hyundai Motors và Gamba Osaka của Nhật lần lượt chia nhau hai ngôi đầu. Còn Chiangrai của Thái Lan đang xếp thứ ba.
Một đại diện mạnh của Philippines là City Utd (tên cũ là Ceres Negros) đang chót bảng I với 1 điểm và hiệu số là -15. Bảng này Kawasaki Frontole của Nhật và Daegu của Hàn Quốc chia nhau ngôi nhất và nhì. Thai Port ở bảng J cũng chẳng khá hơn khi đang đứng thứ ba, sau Cezero Osaka (nơi Đặng Văn Lâm đang đầu quân) và Kitchee của Hong Kong.
Cũng cần biết Thai Port là CLB giàu có và rất tham vọng do nữ doanh nhân, cựu trưởng đoàn tuyển nữ Thái Lan - bà Lamsam Nualphan làm chủ tịch bao năm qua mơ ước tham dự AFC Champions League. Các bảng đấu đã kết thúc lượt đi và có bảng đã khởi đầu lượt về nhưng hầu hết các CLB Đông Nam Á quá kém, chỉ được... vài điểm rồi hiệu số bàn thắng bại âm rất đậm.
Công bằng mà nói thì sân chơi AFC Champions League với bóng đá Đông Nam Á vẫn còn xa và cách biệt lớn lắm.
