Giải đấu bao gồm 10 đội mạnh nhất Đông Nam Á nhưng kéo dài hơn một tháng, từ ngày 8-11 đến 15-12.
Giải năm nay tại vòng bảng có nhiều thay đổi khi mỗi bảng năm đội thay vì bốn đội như trước đây.
Thái Lan là đương kim vô địch giải tất nhiên là nhóm hạt giống số 1, còn Việt Nam đang có thứ hạng cao nhất ở Đông Nam Á nên cũng nằm nhóm hạt giống số 1 với Thái Lan. Bốn nhóm hạt giống còn lại dựa trên thứ hạng xếp hạng tháng 4 của FIFA… Và dựa vào đấy chắc chắn sẽ có rất nhiều biến động và có thể sẽ có bảng tử thần.
Những AFF Cup trước, vòng loại luôn có sự thay đổi khi thì qua vòng loại xác định thêm hai đội cùng sáu đội hàng đầu khu vực (dựa theo hai kỳ AFF Cup gần nhất trước đó) vào thi đấu vòng bảng. Sau đó lại đến việc qua vòng loại để xác định thêm một đội cuối cùng tham dự cùng bảy đội có thành tích tốt nhất tại hai kỳ AFF Cup trước.
AFF Cup 2018 với thể thức thi đấu mới dài ngày hơn và nhiều trận trên sân nhà hơn nhưng cả đội Việt Nam lẫn Indonesia đều đặt mục tiêu rất cao. Ảnh: CTV
Những AFF Cup trước vòng loại cũng rất sôi nổi khi bốn đội (hoặc năm đội) tham dự. AFF Cup 2018, ban tổ chức chỉ chọn hai đối thủ thấp nhất là Brunei và Đông Timor đá play off, đội thắng chung cuộc sẽ vào vòng bảng với mỗi bảng năm đội.
Tham gia trên chương trình sản xuất clip cho lễ bốc thăm AFF Cup 2018, đội trưởng đội tuyển Việt Nam Nguyễn Văn Quyết cho biết đội tuyển Việt Nam có mục tiêu là vào chung kết giải đấu này.
Trong khi đó người đại diện của đội tuyển Indonesia là tiền đạo Lilipaly (cầu thủ mang hai dòng máu Hà Lan, Indonesia và là người ghi cả hai bàn thắng ở bán kết lượt đi và về vào lưới đội tuyển Việt Nam tại bán kết AFF Cup 2016) cho biết: “Indonesia đang khát khao chức vô địch. Giải gần đây nhất Indonesia về nhì, bây giờ Indonesia phải vượt hơn thành tích vừa qua”.
Trong khi đó tiền vệ Ramsay của Philippines, đội bóng đến với vòng chung kết Asian Cup 2019 với ngôi nhất bảng F, cho biết: “Thái Lan là đối thủ đáng gờm, còn lại thì Philippines đều có thể đánh bại tất cả”. Cách nói này của Ramsay cũng không phải là quá… nổ, bởi đội tuyển Philippines ở vòng loại Asian Cup 2019 vừa thi đấu rất ấn tượng. CLB Ceres Negros, nơi góp cầu thủ cho tuyển Philippines nhiều nhất cũng thi đấu rất hay và đoạt ngôi nhất bảng AFC Cup 2018.
Có chi tiết đáng chú ý mà có thể dẫn đến nhiều đội ngầm theo dõi, đó là việc nhà đương kim vô địch Thái Lan sẽ thiếu vắng bốn trụ cột hay nhất của bóng đá Thái Lan gồm Dangda, Bunmathan, Chanathip đang đá tại J-League 1 của Nhật, còn thủ môn Kawin thì đang thi đấu tại OHL của Bỉ. Thái Lan đã làm việc với các CLB đang sở hữu bốn tuyển thủ Thái Lan và họ không cho các cầu thủ này về khoác áo tham dự AFF Cup do giải đấu này không nằm trong lịch đấu của FIFA mà thời điểm cuối tháng 11 và đầu tháng 12 thì J-League 1 của Nhật và giải vô địch Bỉ cũng vào giai đoạn quyết liệt.
Cũng thật lạ khi cả Đông Nam Á xác định AFF Cup là giải đấu hay nhất, đáng xem nhất ở cấp đội tuyển quốc gia và có nhiều thu hoạch về kinh tế lẫn tính tương tác cao nhưng lại là giải đấu chưa được FIFA chấp thuận trong hệ thống thi đấu của FIFA. Vì thế mà các CLB có quyền không nhả quân về tham dự giải đấu này.
Và khi các CLB nước ngoài không cho phép các tuyển thủ Thái về thì Thái Lan cũng đã tính phương án thay thế từ vài tháng nay rồi. Tuy nhiên, việc vắng bốn tuyển thủ hay nhất trên nhất định sẽ ảnh hưởng đến chất lượng đội tuyển Thái Lan rất lớn.
Nhưng đó lại là cơ hội cho các đội tuyển Việt Nam, Indonesia, Malaysia…
