Với 3 bảng đấu gồm 10 đội tuyển, giải vô địch U-23 Đông Nam Á năm nay hứa hẹn là màn thử lửa đầy cam go cho các đội trẻ trong khu vực, đặc biệt khi có sự xuất hiện của nhiều gương mặt từng chinh chiến ở cấp độ đội tuyển quốc gia.

Cuộc chơi lớn Đông Nam Á sắp sửa khởi tranh tại Indonesia từ ngày 15-7 đến ngày 29-7 và đáng chú ý nhất là bốn đội mạnh gồm đương kim vô địch Việt Nam, Thái Lan, Malaysia và chủ nhà nhiều khả năng phải loại nhau tại bán kết.

Ứng viên vô địch thầm lặng

Đội tuyển U-23 Việt Nam là đương kim vô địch của hai kỳ giải gần nhất (2022, 2023) vẫn được xem như ứng viên hàng đầu cho danh hiệu năm nay. Dưới sự dẫn dắt của HLV Kim Sang-sik, đội bóng tiếp tục duy trì sự nhuần nhuyễn tập thể và sức mạnh kỷ luật.

Việt Nam nằm ở bảng B với Lào và Campuchia – những đối thủ bị đánh giá thấp hơn rõ rệt của giải U-23 Đông Nam Á. Đây là bảng đấu nhẹ ký nhất trong ba bảng, giúp thầy trò HLV Kim Sang-sik có nhiều cơ hội lớn giành ngôi nhất bảng khi chỉ cần chơi đúng phong độ.

Ông thầy người Hàn Quốc chia sẻ ban huấn luyện không đặt nặng sức ép thành tích và xem giải Đông Nam Á mùa này như một cơ hội thử nghiệm lực lượng cho vòng loại U-23 châu Á và SEA Games 33. Dù vậy, ông vẫn thể hiện sự nghiêm túc và kỳ vọng cao: “Việc giành chức vô địch liên tiếp là điều đáng tự hào, nhưng chúng tôi không muốn tạo áp lực quá lớn cho cầu thủ. Tôi luôn đề cao tính tập thể và sự kỷ luật trong thi đấu. Tôi khuyến khích các cầu thủ nhìn nhận giải đấu lần này như một cơ hội để trưởng thành và phát triển, hơn là chỉ nhắm đến thành tích”.

Với dàn cầu thủ trẻ tài năng vừa được chọn lọc từ V-League và các lò đào tạo chất lượng, đội tuyển U-23 Việt Nam hoàn toàn đủ khả năng tiến sâu và bảo vệ ngôi vương.

Trong khi đó, U-23 Thái Lan cũng đang trong quá trình chuẩn bị nghiêm túc. Dưới sự huấn luyện của tân HLV Thawatchai, những cầu thủ trẻ Thái Lan đã rèn luyện kỹ chiến thuật ở Học viện Yamaoka Hanasaka trước khi sang Indonesia.

Thái Lan nằm ở bảng C cùng Myanmar và Đông Timor. Đây cũng được xem là bảng đấu dễ thở như bảng B của Việt Nam. Với trình độ nhỉnh hơn hai đối thủ còn lại, Thái Lan gần như nắm chắc một suất vào bán kết, và khả năng đối đầu với Việt Nam ở vòng knock out là hoàn toàn có thể xảy ra.

Malaysia tranh ngôi nhất bảng với Indonesia

Đội tuyển U-23 Malaysia nằm ở bảng A cùng chủ nhà Indonesia, Brunei và Philippines – một bảng đấu đầy thách thức. Tuy nhiên, theo HLV Nafuzi, điều quan trọng hơn cả chiến thuật lúc này là sức mạnh tinh thần lẫn sự tự tin của cầu thủ. Ông Nafuzi nhấn mạnh trận cuối vòng bảng gặp Indonesia sẽ thu hút sự chú ý toàn khu vực Đông Nam Á và các cầu thủ Malaysia sẵn sàng đối mặt áp lực.

Đội hình của U-23 Malaysia vẫn sở hữu nhiều nhân tố giàu kinh nghiệm như đội trưởng Ubaidullah Shamsul Fazili hay tiền đạo Haqimi Azim Rosli, cả hai từng được triệu tập vào đội tuyển quốc gia. Cùng với tiền vệ Aysar Hadi Shapri, họ chính là xương sống của đội bóng trong cuộc đua vào bán kết.

Đối thủ lớn nhất của Malaysia ở vòng bảng chắc chắn là đội chủ nhà U-23 Indoneisa. Dưới sự dẫn dắt của HLV Gerald Vanenburg, cựu danh thủ người Hà Lan, họ đang đặt mục tiêu không chỉ giành chức vô địch Đông Nam Á mà còn hướng đến thành công tại vòng loại U-23 châu Á và SEA Games 2025. Đây là lần đầu tiên ông Vanenburg huấn luyện một đội tuyển Đông Nam Á với quan điểm rõ ràng: "Tôi không bao giờ đến một giải đấu và nghĩ rằng chúng tôi sẽ thua".

Indonesia bước vào giải U-23 Đông Nam Á trên sân nhà với đội hình gồm nhiều cầu thủ đang thi đấu tại Liga 1 – giải vô địch quốc gia có đông đảo CLB nhất khu vực. Thủ lĩnh Muhammad Ferrari và đồng đội vượt trội về kinh nghiệm thi đấu so với Brunei hay Philippines. U-23 Indonesia là đội duy nhất không tổ chức đá giao hữu để tránh chấn thương. Nó cũng phần nào cho thấy ông thầy Vanenburg tự tin vào đội hình hiện tại.

Indonesia đối đầu Malaysia ở lượt cuối vòng bảng (ngày 21-7) được xem là "trận chung kết sớm", quyết định ngôi đầu bảng. 3 đội dẫn đầu sau vòng bảng, cùng đội nhì bảng có thành tích tốt nhất sẽ vào bán kết. Và trong bảng “tử thần” này, chủ nhà Indonesia và Malaysia là hai ứng viên nặng ký, nhưng chỉ một đội chắc chắn đi tiếp, trong khi đội còn lại phải cạnh tranh vé vớt cùng hai đội nhì của bảng kia.

Nếu không có bất ngờ lớn, hai suất vào bán kết giải U-23 Đông Nam Á sẽ thuộc về Việt Nam và Thái Lan với tư cách nhất bảng. Suất còn lại có thể là Indonesia hoặc Malaysia, tùy vào kết quả trận đối đầu trực tiếp.