Trong những học trò của ông khi ấy có các trung vệ Hữu Thắng, Đỗ Khải, Đỗ Mạnh Dũng, Thiện Quang... và những hậu vệ như Công Minh, Đức Thắng, Triệu Quang Hà...
Bài toán đầu tiên mà ông Riedl nhận đội tuyển Việt Nam lại chính là hàng phòng ngự mà ông quyết liệt bỏ thói quen đá với sơ đồ 5-3-2 có trung vệ thòng để chuyển sang 4-4-2 với cặp trung vệ giăng ngang. Những trợ lý của ông Riedl hồi đấy như Tam Lang, Phan Anh Tú, Dương Ngọc Hùng quyết liệt khuyên ông cân nhắc với việc bỏ thói quen hàng thủ có trung vệ thòng nhưng ông thẳng thắn từ chối với lời nhắn: “Thế giới bây giờ chẳng ai đá trung vệ thòng cả. Muốn phát triển thì không thể đá 5-3-2 lỗi thời mà phải chuyển qua 4-4-2!”.
HLV Riedl và Hữu Thắng hồi tham dự Tiger Cup 1998. Ảnh: TƯ LIỆU
Cũng giải đấu đấy, sau chuyến tập huấn châu Âu về, rất nhiều báo chí và giới chuyên môn xoay ông Riedl về việc thay đổi thói quen của các trung vệ Việt Nam thì ông bực bội nói rằng: “Bóng đá Việt Nam xây nhà từ nóc!”.
Vào giải đấy, ngay từ trận khai mạc gặp Lào, dù thắng đậm nhưng ai cũng thấy bài toán hàng phòng ngự mà ông Riedl nhọc công làm mới đã có vấn đề. Thế là một cuộc họp diễn ra thật cởi mở với những đóng góp thẳng thắn, trong đó có sự phân tích thiệt hơn của các cầu thủ và hơn hết là các trợ lý mà đặc biệt là ông Phạm Huỳnh Tam Lang.
Nghe đóng góp và ghi nhận, cuối cùng thì ông Riedl buộc phải thay đổi bài toán hàng phòng ngự và trở lại với thói quen của các trung vệ Việt Nam. Sự nhượng bộ đấy của ông Riedl đã có tác dụng và đặc biệt là hàng thủ đội tuyển Việt Nam tại giải đấy đã chắc chắn hơn và tạo niềm tin lớn hơn.
Đội tuyển Việt Nam đi một lèo vào đến chung kết trong đó có trận thắng đậm Thái Lan 3-0 tại bán kết.
Bây giờ thì người học trò ông Riedl ngày nào là Hữu Thắng lại đang đứng trước bài toán phòng ngự. Không phải là 5-3-2 chuyển hóa thành 3-5-2 hay 4-4-2 như 18 năm trước mà là con người ở hàng phòng ngự. Vắng Quế Ngọc Hải, HLV Hữu Thắng đã thử những giải pháp mới xoay quanh trung vệ lão tướng Đình Luật nhưng rõ ràng 180 phút qua dù chưa thua nhưng với bốn bàn thua đã khiến HLV Hữu Thắng lo ngại.
Tìm ai xứng đáng là thủ lĩnh hàng phòng ngự thay Quế Ngọc Hải - cầu thủ cho HLV Hữu Thắng nhiều phương án?
Tìm ai như một Vũ Như Thành xứng đáng là một nút chặn tin cậy chỉ huy cả hàng thủ trong đội hình nhà vô địch AFF Cup 2008 mà chính HLV Calisto thừa nhận 50 năm nữa Việt Nam không có một trung vệ thứ hai “quái” như thế?
Ngẫu nhiên ông Riedl 18 năm trước và Hữu Thắng từ một cầu thủ nay bước sang vai trò thuyền trưởng lại đều “nghẹn” bởi bài toán phòng ngự.
