Trong bối cảnh mùa giải chỉ còn bảy vòng, cánh cửa vào tốp 5 gần như đã khép lại với “Quỷ đỏ”. Tuy nhiên, cơ hội giành vé dự Champions League mùa tới vẫn chưa tắt, nếu họ có thể lên ngôi tại Europa League – con đường từng giúp HLV Jose Mourinho làm nên chuyện ở mùa giải 2016-2017.

Khác với cách Mourinho từng hy sinh Premier League để dồn sức cho đấu trường châu Âu, HLV Ruben Amorim khẳng định ông sẽ không “buông” bất kỳ trận đấu nào. Trước trận đại chiến với Newcastle ở vòng 32 Ngoại hạng Anh, chiến lược gia người Bồ Đào Nha cho biết: “Chúng tôi không có đội hình đủ chiều sâu để xoay tua một cách triệt để. Một số cầu thủ chưa thể đá trọn vẹn 90 phút. Nhưng ở Man United, bạn phải chiến đấu cho từng trận đấu, vì danh dự”.

Lịch thi đấu dày đặc đang thử thách nghiêm trọng thể lực của các cầu thủ. Sau trận đấu tại St. James’ Park, Man United chỉ có vỏn vẹn bốn ngày để chuẩn bị cho trận lượt về tứ kết Europa League gặp Lyon. Ở lượt đi trên đất Pháp, “Quỷ đỏ” đã có màn rượt đuổi tỷ số hấp dẫn để kết thúc với tỷ số 2-2. Điều này khiến Amorim buộc phải cân nhắc kỹ lưỡng từng lựa chọn nhân sự, vừa để đảm bảo mục tiêu châu Âu, vừa giữ thể diện ở giải quốc nội.

“Chiến thắng là cách chuẩn bị tốt nhất cho trận tiếp theo”, HLV Ruben Amorim nói, “Không ai được phép ra sân với tư tưởng giữ chân hay tính toán quá xa. Tập trung tối đa và phục hồi thể lực là điều cần thiết. Chúng tôi sẽ quyết định dựa vào dữ liệu, thể trạng và mức độ sẵn sàng của từng cầu thủ”.

Một trong những điểm sáng hiếm hoi của Man United lúc này chính là sự ổn định đáng kinh ngạc của đội trưởng Bruno Fernandes. Tiền vệ người Bồ Đào Nha đã chơi đủ cả 20 trận gần nhất trên mọi đấu trường. Khi được hỏi về việc có nên để Bruno nghỉ ngơi, HLV Ruben Amorim đáp: “Có những mẫu cầu thủ không thể ngồi ngoài. Bruno Fernandes là một trong số đó. Cậu ấy thi đấu càng nhiều thì càng hay”.

Trong khi Fernandes là biểu tượng của sự bền bỉ, thì Joshua Zirkzee lại là câu chuyện về hành trình chuộc lỗi. Sau khi bị la ó và suýt khóc khi bị thay ra sớm trong trận thua Newcastle hồi tháng 12, tiền đạo người Hà Lan đang từng bước lấy lại niềm tin nơi người hâm mộ. Anh đã ghi bàn quan trọng ở cả Europa League và FA Cup.

Theo HLV Ruben Amorim, sự ủng hộ của cổ động viên đóng vai trò lớn: “Ngay cả khi Zirkzee chỉ khởi động, cổ động viên vẫn cổ vũ cậu ấy. Điều đó thực sự có ý nghĩa, giúp Zirkzee cảm thấy mình luôn có chỗ đứng ở đây”.

Dù phải vật lộn ở nửa dưới bảng xếp hạng, Man United vẫn là một thế lực truyền thống tại châu Âu và họ hiểu rõ tầm quan trọng của việc giành danh hiệu để cứu vãn mùa giải. Nếu tái lập kỳ tích như năm 2017, “Quỷ đỏ” sẽ có suất dự Champions League và quan trọng hơn là khôi phục niềm tin nơi người hâm mộ.

Tuy nhiên, thử thách trước mắt là rất lớn khi đối thủ Newcastle đang ở phong độ cao. “Chích chòe” đang đứng thứ 5 và vừa chấm dứt cơn khát danh hiệu kéo dài suốt 56 năm với chức vô địch League Cup sau chiến thắng 2-1 trước Liverpool. Với lực lượng trẻ trung và lối chơi hiện đại dưới thời Eddie Howe, họ chắc chắn sẽ là vật cản khó chịu.

Trong bối cảnh như vậy, HLV Ruben Amorim không còn cách nào khác ngoài việc duy trì sự cân bằng giữa hai đấu trường. Đó là bài toán không đơn giản, đòi hỏi sự tỉnh táo trong tính toán, bản lĩnh chiến thuật và hơn hết là một tập thể đồng lòng hướng về mục tiêu cuối cùng: đưa Man United trở lại với đỉnh cao. Dù hành trình phía trước còn nhiều gian nan, nhưng nếu giữ vững tinh thần chiến đấu, “Quỷ đỏ” hoàn toàn có thể viết nên chương mới cho mùa giải tưởng chừng đã mất phương hướng này.