Đây là khu vực Mỹ đã bố trí căn cứ quân sự với 4.500 quân làm nhiệm vụ chống khủng bố trong khu vực và Nhật bố trí căn cứ quân sự duy nhất ở nước ngoài tại đây. Trong khi đó, Mỹ và Nhật lại đang phản đối hành động tranh chấp chủ quyền trên biển của Trung Quốc.
Djibouti giữ vai trò chiến lược như tuyến đường phía nam duy nhất đi từ Ấn Độ Dương vào biển Đỏ, chiếm 30% hoạt động tàu thuyền trên thế giới. Trung Quốc vốn có xu hướng đối nội và không can thiệp ở nước ngoài, do đó căn cứ quân sự ở Djibouti là động thái cho thấy Trung Quốc thay đổi chính sách, muốn khẳng định là cường quốc quân sự thế giới.
Đến giờ Trung Quốc chỉ cho biết căn cứ ở Djibouti là dự án hậu cần cho hải quân, bao gồm hỗ trợ hoạt động chống cướp biển và không cho biết quân số ở đó bao nhiêu. Bộ Ngoại giao Trung Quốc cũng từ chối cung cấp thông tin về căn cứ này.
Tuy nhiên, trả lời báo Financial Times, lần đầu tiên Ngoại trưởng Djibouti Mahmoud Ali Youssouf nêu rõ quy mô căn cứ của Trung Quốc tại cửa eo biển Bab el-Mandeb dẫn vào kênh đào Suez.
Ngoại trưởng Youssouf cho biết năm 2014, Mỹ đồng ý gấp đôi chi phí thuê địa điểm lên 63 triệu USD/năm thì Trung Quốc chỉ phải trả 20 triệu USD do quy mô hoạt động chỉ “vài ngàn người”. Trung Quốc cũng như Mỹ đều ký hợp đồng 10 năm với điều kiện có thể gia hạn thêm 10 năm.
Ông nói mục đích sử dụng căn cứ hải quân của Trung Quốc là bảo vệ lợi ích quốc gia, đó là giám sát tàu buôn Trung Quốc đi qua eo biển Bab el-Mandeb và tiếp tế cho hải quân. Ông nói Trung Quốc hoàn toàn có quyền sử dụng máy bay không người lái như Mỹ và Pháp.
Trung Quốc đã cho Djibouti vay hơn 1 tỉ USD không lãi suất vào các dự án cơ sở hạ tầng, bao gồm lắp đặt đường ống nước và tuyến đường sắt vào các vùng đông dân sâu trong lục địa như Ethiopia. Trung Quốc cũng đã lên kế hoạch xây dựng sân bay trọng yếu thứ hai tại đây.
Châu Phi là khu vực bản lề của các nhà đầu tư Trung Quốc. Trung Quốc đã đưa các tàu tuần tra chống cướp biển đến vịnh Aden ngoài khơi Djibouti và Somalia từ năm 2008, năm đầu tiên Trung Quốc đưa tàu hải quân ra nước ngoài sau hơn 600 năm. Trung Quốc cũng đã tuyên bố tăng gấp bốn lần quân số cho hoạt động giữ gìn hòa bình lên 8.000 người, đang hoàn thiện tàu ngầm và máy bay chiến đấu làm nhiệm vụ bảo vệ hòa bình.
Tom Kelly, đại sứ Mỹ tại Djibouti, nhận định căn cứ quân sự của Mỹ và Trung Quốc cùng hiện diện ở một nước có thể gây khó khăn cho các bên liên quan như căn cứ Mỹ có thể bị theo dõi gián điệp. Có ý kiến lo ngại Trung Quốc có thể phát triển hàng loạt căn cứ để kiểm soát đường thủy dẫn vào châu Âu.
