Trong 25 năm sau đó, Norton trở thành huấn luyện viên miễn phí cho vô số người khuyết tật mà ông gọi là những chiến binh trên xe lăn.

Phóng to

Ned Norton giúp một khách hàng đặc biệt luyện tập - Ảnh: CNN

“Ban đầu tôi chẳng biết phải làm gì” - Norton kể lại cuộc gặp với thanh niên bị chấn thương cột sống ở New York. Nhưng Norton vẫn quyết định thiết kế một chương trình đặc biệt cho anh. Sự cải thiện rõ rệt của bệnh nhân thậm chí khiến các bác sĩ phải kinh ngạc. Những lời truyền miệng sau đó đưa nhiều người khuyết tật tìm đến với Norton. “Vì thế tôi mở một phòng tập phù hợp với nhu cầu của họ” - ông nói. Nhưng mọi chuyện không đơn giản như vậy khi hơn nửa số người đến phòng tập đặc biệt này không có khả năng trả phí. Norton sau đó thành lập tổ chức phi lợi nhuận Chiến binh trên xe lăn để quyên tiền duy trì phòng tập. Thành phố Albany cũng trao cho Norton một số tòa nhà bỏ trống để ông sử dụng làm phòng tập.

Mỗi tuần Norton huấn luyện cho 120 người theo chương trình Chiến binh trên xe lăn, thuộc đủ loại khuyết tật từ chấn thương cột sống, mắc chứng đa xơ cứng đến hội chứng Down. Hai lần mỗi tuần, họ đến phòng tập với các thiết bị luyện tập đã được biến cải để phù hợp với họ. Hầu hết khách hàng đặc biệt của Norton phải sử dụng xe lăn và chỉ hoạt động dựa vào phần thân trên. “Họ không thể di chuyển, không thể sống độc lập - Norton nói - Tôi giúp họ xây dựng sức mạnh để họ có thể sống cuộc sống dành cho họ. Tôi không bao giờ lo về việc họ không thể làm gì. Tôi lo về việc họ có thể làm những gì và khiến họ có năng lực sống độc lập. Thế giới ngày nay dễ sống hơn cho người ngồi xe lăn nhưng bạn vẫn phải mạnh mẽ khi ngồi lên chiếc xe đó”.

Việc tập luyện vừa gồm sức mạnh cơ bắp vừa sức mạnh tinh thần. Tom Morin bắt đầu luyện tập với Norton sau tai nạn xe khiến anh bị liệt từ ngực trở xuống. Việc luyện tập giúp anh có thể thực hiện các hoạt động hằng ngày như ra khỏi giường, mở cửa và ngồi lên xe lăn. “Điều đó không chỉ giúp tôi về thể chất mà còn tinh thần, giúp tôi lấy lại sự tự tin” - Morin nói. Hay ông Tom Clemen, bị liệt đôi chân sau khi ngã từ nóc nhà, cho biết việc luyện tập không chỉ giúp ông sinh hoạt bình thường chỉ với đôi tay mà còn giúp ông tự tin mở tiệm kinh doanh cùng với em trai.

Không chỉ dừng lại ở đó, những chiến binh xe lăn của Norton thường giúp đỡ lẫn nhau vượt qua khó khăn bằng sự cảm thông, những lời khuyên. “Sau tai nạn, mọi người thường cảm thấy suy sụp. Gia đình, bạn bè khó có thể hiểu những khó khăn họ đang trải qua - Norton nói - Nhưng khi đến đây, họ thấy nhiều người cũng đang vượt qua những thử thách tương tự”. Kathleen Lane, một bệnh nhân mắc chứng đa xơ cứng, hiểu rõ điều đó sau khi luyện tập với Norton trong 15 năm. “Tôi bước ra khỏi đây cảm thấy khá hơn lần đầu bước vào. Phòng tập đã thay đổi cuộc đời tôi” - Lane nói.

Norton cho biết nhiều người sau khi luyện tập với ông có thể lái xe trở lại, xin được việc làm và quan trọng hơn hết là sự tàn tật không còn có thể cản bước họ theo đuổi con đường của riêng mình. “Tôi không phải là thiên tài. Tôi cũng không phải người làm nên điều kỳ diệu - Norton khiêm tốn trả lời trên CNN - Nhưng tôi biết tôi yêu những gì mình làm trong phòng tập bởi đó là điều tôi có thể giúp đỡ mọi người”.