Phóng to

Kính viễn vọng Kepler được phóng lên không gian năm 2009 để tìm kiếm các hành tinh giống Trái đất - Ảnh: BBC News

NASA cho biết để định hướng chính xác, kính viễn vọng Kelper cần phải có tối thiểu ba bánh xe điều khiển phương hướng. Hồi tháng 7-2012, một bánh xe của Kepler đã bị hư và khi đó các nhà khoa học đoán rằng tương lai sẽ còn có hư hại tương tự.

Bay ở quỹ đạo quanh mặt trời, cách Trái đất 65 triệu km, Kepler ở quá xa, do đó không thể gửi các phi hành gia lên sửa chữa sự cố như NASA đã từng làm với kính viễn vọng Hubble. Các kỹ sư ở mặt đất đang cố gắng kích hoạt lại một bánh xe bị hư. Nếu không thể "truy tìm" các hành tinh, Kepler vẫn có thể được dùng vào các mục đích khác.

Kepler bị hư có thể gây nguy hại lớn vì các nhà khoa học có thể mất đi rất nhiều dữ liệu quý giá đang do Kepler lưu trữ.

"Cỗ máy săn hành tinh" Kepler, trị giá 600 triệu USD, được phóng lên vũ trụ vào năm 2009 nhằm tìm kiếm các hành tinh giống Trái đất. Cho đến nay nó đã xác định được 132 “ngoại hành tinh” và tìm được hơn 27.000 ứng cử viên. Nó hoạt động bằng cách phát hiện sự thay đổi định kỳ trong độ sáng của các ngôi sao, gây ra bởi các ngoại hành tinh quay quanh và đi qua trước mặt chúng.

Mặc dù kính viễn vọng ở dưới mặt đất cũng có thể thực hiện nhiệm vụ săn ngoại hành tinh, nhưng Kepler là kính viễn vọng tốt nhất, tiên tiến nhất để thực hiện sứ mệnh quan trọng này.

Gần 4 năm qua, qua các dữ liệu mà Kepler cung cấp, các nhà khoa học ước tính khoảng 17 tỉ hành tinh bên ngoài có kích thước như Trái đất trong dải ngân hà, nơi có hơn 150.000 ngôi sao. Kepler đã phát hiện hai trong số những ứng cử viên hấp dẫn nhất trong việc tìm kiếm các ngoại hành tinh giống như Trái đất.

Kepler hoàn thành nhiệm vụ chính của mình trong vòng 3 năm rưỡi hồi tháng 11-2012, NASA cho biết, hiện tại trong giai đoạn nhiệm vụ mở rộng.