Phóng to

Sao chổi Hale-Bopp được nhìn thấy từ Trái đất vào năm 1997

TTO - Các sứ mạng không gian nhằm tìm kiếm những hành tinh khác ngoài Trái đất có thể bị làm xáo trộn do không thể phân biệt được những hành tinh đó từ quỹ đạo của các sao chổi xung quanh các ngôi sao tương tự, thậm chí ngay cả khi các sao chổi này rất nhỏ so với các hành tinh.

Hầu hết các nhà thiên văn học đều cho rằng kích thước nhỏ bé của các sao chổi không thể nhìn thấy ở xung quang các ngôi sao khác. Tuy nhiên, nhà nghiên cứu Mike Jura thuộc ĐH California tại Los Angeles đã khẳng định điều ngược lại.

Đối với một sao chổi ở gần Mặt trời, chiếc đuôi đầy bụi của nó có thể kéo dài đến 50 triệu km, phản chiếu ánh sáng mặt trời và xuất hiện như một bóng ma hình chiếc quạt sáng rực rỡ trong bầu trời đêm. Jura biện luận một cách chặt chẽ rằng mặc dù khoảng cách rộng lớn từ Trái đất cho thấy đuôi sao chổi nằm ngoài Thái dương hệ không xuất hiện như một vệt dài, nó có thể vẫn được nhìn thấy từ Trái đất như một chấm sáng.

Các tính toán của ông cho thấy các sao chổi lớn như Hale-Bopp, được nhìn thấy từ Trái đất vào năm 1997, sẽ xuất hiện sáng gấp hai lần với kích cỡ như Trái đất quay quanh quỹ đạo của một ngôi sao tương tự.

Theo các nhà khoa học, không ai biết đặc trưng của các sao chổi trong Thái dương hệ của chúng ta, có thể chúng vẫn xuất hiện sáng hơn. Vệt bụi ở các ngôi sao chổi của chúng ta có hạt lớn hơn bụi giữa các vì sao. Nếu một sao chổi xung quanh một ngôi sao lạ có các hạt bụi cùng kích thước với bụi giữa các vì sao, đuôi sao chổi sẽ phân tán nhiều ánh sáng hơn và có thể xuất hiện sáng hơn hàng trăm lần kích thước của Trái đất, làm cho nó trông như một hành tinh khổng lồ.

Malcolm Fridlund, nhà nghiên cứu khoa học thuộc Cơ quan không gian châu Âu, nơi đề xuất sứ mạng Darwin nhằm tìm kiếm các hành tinh ngoài Trái đất cho rằng việc phân tích ánh sáng phản xạ từ các hành tinh tiềm ẩn ở các bước sóng khác có thể giải quyết được vấn đề sao chổi làm xáo trộn việc tìm kiếm các hành tinh, vì khí quyển của một hành tinh sẽ hút các bước sóng nào đó mà các sao chổi không làm được.

Nhưng ông đồng ý rằng cần có các quan sát dài hơi hơn để xác định các hành tinh không có khí quyển. “Chúng tôi dự định nghiên cứu mỗi hành tinh ba lần trong sứ mạng Darwin kéo dài năm năm. Với thời gian này, các sao chổi sẽ thay đổi độ sáng và di chuyển lên các quỹ đạo hình elip, nhưng các hành tinh thì không”.