Thủ môn xuất sắc nhất Euro 2004 Antonis Nikopolidis:

Phóng to

Nikopolidis (phải) và Công Vinh chụp hình lưu niệm trước trận đấu -Ảnh: N.K.

Không chỉ riêng Nikopolidis mà các cầu thủ Olympiakos hết sức bất ngờ với sự tiếp đón nồng hậu của chủ nhà VN ngay từ khi họ đặt chân đến sân bay Nội Bài. Nikopolidis nói: “Bên cạnh sự hào hứng khi cùng CLB có trận giao hữu đầu tiên với một đội tuyển quốc gia ở châu Á, tôi thật sự xúc động khi được các bạn đón tiếp rất nồng hậu”.

Nikopolidis cũng khá thích thú khi biết tiền đạo số 1 của đội tuyển VN Lê Công Vinh muốn ghi bàn vào lưới mình. Không biết có phải vì điều này không mà anh đã có những phút giây “vờn bóng” trước mũi giày của Công Vinh, và thậm chí là cả Việt Thắng và Duy Quang trong 53 phút có mặt trên sân trước khi được thay ra nghỉ. Nikopolidis cố tình giữ bóng lâu để các chân sút VN háo hức lao vào đoạt bóng, để rồi họ phải tiếc ngẩn ngơ vì anh khéo léo hóa giải khiến khán giả có mặt trên sân Mỹ Đình phải ồ lên thán phục.

Phóng to

Nikopolidis ký tặng một em học sinh Trường Dream House ở Hà Nội -Ảnh: N.K.

Nikopolidis bắt đầu chơi bóng tại CLB hạng 3 Hi Lạp Anagennisi Arta trước khi chuyển sang đội bóng lớn Panathinaikos năm 18 tuổi (1989). Chờ gần hai năm sau, Nikopolidis mới có dịp ra sân lần đầu tiên ở mùa bóng 1990-1991 trong trận đấu với CLB hiện giờ là Olympiakos. Chơi tốt trong trận đấu đó nhưng phải chờ đến mùa bóng 1994-1995, anh mới được ra sân thường xuyên và nhanh chóng trở thành một trong những thủ thành xuất sắc nhất tại Giải vô địch Hi Lạp ngay mùa bóng sau đó. Với mái tóc bạc sớm, các CĐV Hi Lạp nhận xét đùa Nikopolidis bạc đầu do anh phải chờ đợi quá lâu việc thủ thành số một tại CLB là Wandzik giải nghệ để đến lượt mình.

Lận đận ở cấp CLB, Nikopolidis cũng không khá hơn ở cấp đội tuyển. Anh khoác áo đội tuyển Hi Lạp khá muộn (ở tuổi 28) trong trận giao hữu với El Salvador tháng 8-1999. Mãi đến hai năm sau, Nikopolidis trở thành sự lựa chọn số 1 trong khung thành đội tuyển nhờ tài năng ngày càng chín muồi. Cho đến giờ Nikopolidis là thủ môn duy nhất trong lịch sử đội tuyển Hi Lạp có số lần khoác áo nhiều nhất: 90 lần.

Nikopolidis tâm sự: “Tôi đã trải qua nhiều thăng trầm trong nghiệp chơi bóng, có lúc vinh quang tột đỉnh và cũng có lúc thất vọng não nề. Tuy nhiên, trong sự nghiệp của mình, tôi đã giành được danh hiệu mà bất kỳ cầu thủ châu Âu nào cũng mơ ước, đó là chức vô địch Euro. Đây là kỷ niệm tôi không bao giờ quên trong cuộc đời chơi bóng của mình”.

* Anh nghĩ gì về đất nước chúng tôi sau chuyến du đấu?

- Tôi thấy người VN thật thân thiện và hiếu khách. Chẳng hạn như các em nhỏ của Trường Dream House mà chúng tôi có dịp giao lưu, các em hồn nhiên chơi bóng với chúng tôi mà không hề thấy xa lạ. Các em còn thay nhau xin ký tặng lên áo, sổ tay, cờ làm chúng tôi khá vất vả. Nhưng phải nói thêm rằng khí hậu VN nóng và có độ ẩm cao khiến chúng tôi thích nghi hơi khó khăn. Vì thế mà trong ngày thứ hai đi dạo quanh Hà Nội, tôi đã xin ở nhà để tránh cảm giác mệt.

* Chức vô địch Euro 2004 đáng nhớ nhất trong sự nghiệp của anh. Và hẳn anh cũng rất buồn khi bốn năm sau đội Hi Lạp đã phải rời Euro ngay từ vòng bảng?

- Đúng như vậy. Chúng tôi đến Áo và Thụy Sĩ với tư cách đương kim vô địch nhưng đã phải chia tay giải đấu ngay từ vòng bảng sau ba trận toàn thua. Tôi thật thất vọng khi Hi Lạp thua trận thứ hai liên tiếp ở vòng bảng trước Nga. Đó là trận đấu buồn của tôi khi mắc sai lầm dẫn đến bàn thắng duy nhất của tuyển Nga. Tôi quá chủ quan khi băng ra khá xa khung thành để ngăn cản tiền đạo đối phương, không ngờ anh ta lại móc bóng qua đầu tôi cho đồng đội dễ dàng đệm bóng vào lưới trống. Càng buồn hơn khi tôi là một trong những cựu binh dày dạn kinh nghiệm... Sau Euro 2008, tôi đã nói lời chia tay với đội tuyển.

* Tại sao anh lại khoác áo số 71 thay vì một số nào khác nhỏ hơn. Nó có ý nghĩa gì với anh?

- (Cười) Vậy là các bạn không biết rồi. Tôi thường mang áo thi đấu số 71 ở CLB. Nó không có ý nghĩa gì đặc biệt đâu. Đó chỉ là năm sinh của tôi mà thôi.

* Gia đình anh thế nào?

- Vaso Stasinou - vợ tôi - là cựu VĐV bóng rổ. Chúng tôi có với nhau ba con và hiện sống hạnh phúc ở Nea Penteli (Athens).