APEC bao gồm các nền kinh tế là con rồng, con hổ châu Á (Nhật, Singapore, Thái Lan, Malaysia, Hong Kong - Trung Quốc, Đài Bắc - Trung Quốc, Hàn Quốc), các thị trường mới nổi đầy triển vọng như Việt Nam, Nga, Trung Quốc, Peru, Chile, Papua New Guinea; các nền kinh tế phát triển lớn như Mỹ, Nhật, Úc, New Zealand, Canada. Không chỉ có sức mạnh kinh tế, APEC còn là nơi hội tụ của các siêu cường chính trị trên thế giới. Ba trong số năm thành viên Hội đồng Bảo an Liên Hiệp Quốc là thành viên của APEC (Mỹ, Trung Quốc và Nga).

Ba đặc trưng quan trọng nhất là tính đa dạng, sự tăng trưởng kinh tế cao và tính phi thể chế.

Về tính đa dạng, APEC bao gồm các nền kinh tế có trình độ phát triển kinh tế rất khác nhau. Thu nhập bình quân đầu người của thành viên nghèo nhất thấp hơn 50 lần (hơn 600 USD/năm trong trường hợp Việt Nam) so với thu nhập bình quân đầu người của thành viên giàu nhất (32.407 USD/năm trong trường hợp Mỹ).

Về tăng trưởng kinh tế, APEC có tỉ lệ tăng trưởng kinh tế gần 4%/năm, cao gần gấp đôi so với tỉ lệ tăng trưởng bình quân của kinh tế thế giới.

Cuối cùng, APEC là một diễn đàn lỏng lẻo, phi thể chế, hoạt động trên cơ sở nguyên tắc tự nguyện, linh hoạt và dựa trên đồng thuận. Chính đặc điểm này tạo cho APEC khả năng linh hoạt và sáng tạo trong việc hình thành các sáng kiến hợp tác.