Sau khi ôm cua, chỉ cần thả lỏng tay hoặc giảm lực tác động lên vô lăng, bánh xe thường tự động quay trở lại vị trí thẳng. Đây không phải là một tính năng điện tử đặc biệt mà là kết quả của thiết kế cơ khí và hình học hệ thống lái trên ô tô.

Hiện tượng quen thuộc nhưng ít người để ý

Khi điều khiển xe qua một khúc cua, tài xế phải xoay vô lăng để thay đổi hướng di chuyển của bánh trước. Tuy nhiên, ngay khi xe thoát cua và người lái giảm lực giữ vô lăng, vô lăng thường tự xoay ngược lại để đưa bánh xe về trạng thái thẳng hàng với thân xe.

Khả năng "tự trả lái" này giúp việc điều khiển xe trở nên nhẹ nhàng, ổn định và an toàn hơn. Nếu không có hiện tượng này, người lái sẽ phải chủ động xoay vô lăng ngược trở lại sau mỗi lần vào cua, làm tăng nguy cơ mất kiểm soát hoặc đánh lái quá mức.

Góc caster, yếu tố quan trọng nhất

Nguyên nhân chính tạo nên khả năng tự trả lái nằm ở góc caster trong hệ thống treo và lái của xe.

Caster là góc nghiêng của trục quay bánh xe khi nhìn từ bên hông xe. Trên hầu hết ô tô hiện đại, trục này được thiết kế nghiêng nhẹ về phía sau ở phần trên, tạo thành góc caster dương.

Nhờ cấu trúc này, điểm tiếp xúc của lốp với mặt đường luôn nằm phía sau giao điểm của trục lái với mặt đường. Điều đó tạo ra hiệu ứng tương tự như bánh xe của vali kéo hoặc xe đẩy siêu thị: bánh xe có xu hướng tự sắp xếp theo hướng chuyển động để duy trì sự ổn định.

Khi xe đang di chuyển, lực ma sát giữa lốp và mặt đường sẽ sinh ra mô-men kéo bánh xe trở lại vị trí thẳng, từ đó khiến vô lăng tự xoay về trung tâm.

Chuyển động của xe hỗ trợ quá trình tự trả lái

Hiện tượng tự trả lái chỉ phát huy hiệu quả khi xe đang lăn bánh. Càng di chuyển nhanh, lực tác động lên hệ thống lái càng lớn và khả năng tự trả lái càng rõ rệt.

Ngược lại, khi xe đứng yên hoặc di chuyển rất chậm, lực này gần như không đáng kể. Đó là lý do người lái thường phải chủ động xoay vô lăng nhiều hơn khi đỗ xe hoặc quay đầu trong không gian hẹp.

Ngoài góc caster, một số yếu tố khác cũng góp phần hỗ trợ quá trình đưa bánh xe về vị trí thẳng như thiết kế hệ thống treo, độ bám đường của lốp và phân bổ trọng lượng ở phần đầu xe.

Hệ thống trợ lực lái có ảnh hưởng như thế nào?

Ngày nay, phần lớn ô tô sử dụng trợ lực lái thủy lực hoặc trợ lực lái điện. Nhiệm vụ chính của các hệ thống này là giảm lực đánh lái cho người điều khiển.

Tuy nhiên, bản thân trợ lực lái không phải là nguyên nhân tạo ra hiện tượng tự trả lái. Thay vào đó, nó hỗ trợ quá trình này diễn ra mượt mà và tự nhiên hơn.

Trên các mẫu xe hiện đại sử dụng trợ lực lái điện (EPS), bộ điều khiển điện tử có thể tinh chỉnh mức độ hỗ trợ trả lái nhằm mang lại cảm giác lái phù hợp với từng điều kiện vận hành. Dù vậy, nền tảng của khả năng tự trả lái vẫn đến từ thiết kế cơ học của hệ thống lái và hệ thống treo.

Khi nào vô lăng không tự trả lái như bình thường?

Nếu nhận thấy vô lăng trả lái chậm, trả lái yếu hoặc không tự trở về vị trí trung tâm sau khi vào cua, xe có thể đang gặp một số vấn đề như:

• Góc đặt bánh xe bị sai lệch sau va chạm hoặc sử dụng lâu ngày.
• Các khớp lái, rô-tuyn hoặc bạc đạn bị mòn, kẹt.
• Áp suất lốp không đồng đều giữa các bánh.
• Hệ thống trợ lực lái gặp trục trặc.
• Hệ thống treo bị hư hỏng hoặc xuống cấp.

Trong những trường hợp này, người dùng nên đưa xe đến xưởng dịch vụ để kiểm tra và cân chỉnh lại hệ thống lái nhằm đảm bảo an toàn khi vận hành.