Mexico - Nam Phi không phải là cặp đấu trong mơ của 90 phút khai mạc. Và nó phản ánh phần nào chất lượng chuyên môn của kỳ World Cup 48 đội.

Hai mặt của quy mô 48 đội

Thật vậy, khi FIFA mở rộng quy mô World Cup lên 48 đội, đã có nhiều dự đoán về sự đi xuống của chất lượng chuyên môn. Theo đó, có những đội bóng trung bình sẽ hiện diện tại ngày hội bóng đá số một hành tinh. Và điều này dẫn đến thực trạng là World Cup 2026 sẽ không cuốn hút người hâm mộ "mỗi phút, mỗi giây" như trước đây.

Mexico, Nam Phi nằm cùng bảng đấu với Hàn Quốc và Czech. Chẳng đội bóng nào trong bốn cái tên kể trên là đại gia của làng bóng đá. Thậm chí xét cả danh sách 104 cầu thủ thi đấu trong bảng này, Son Heung Min (Hàn Quốc) là ngôi sao lớn nhất. 

Điều tương tự cũng hiện diện ở bảng B với Canada, Bosnia&Herzegovina, Qatar cùng Thụy Sĩ. Thụy Sĩ là đội bóng tầm khá của châu Âu, nhưng lại không bắt mắt về lối chơi. Trái lại, Canada nổi tiếng về lối đá phóng khoáng đến mức thiếu đi chất... chuyên nghiệp của bóng đá đỉnh cao. Và nhìn chung, cả bảng đấu này cũng không có ngôi sao hay đội bóng lớn nào.

Phải kéo đến bảng C, người hâm mộ mới thấy có một đội đại gia là Brazil. Nhưng khi sang đến bảng D của đội chủ nhà Mỹ, không khí tẻ nhạt lại xuất hiện với Paraguay, Úc và Thổ Nhĩ Kỳ nằm trong bảng đấu này.

Tất nhiên bóng chưa bắt đầu chưa thể nói trước điều gì. Một trận đấu hấp dẫn không nhất thiết phải có nhiều ngôi sao. Và ngược lại, hai đội bóng lớn chạm trán nhau chưa chắc đã cống hiến 90 phút đáng xem. Khi được "pha loãng" ra 12 bảng đấu, cuộc đua giành vé đi tiếp ở World Cup 2026 nhìn chung khá cân bằng.

Cả ba bảng đấu A, B và D vì không có đại gia nào nên nhìn chung khá cân bằng, với mọi đội bóng đều có thể mơ giành vé vào vòng đấu loại trực tiếp. Không chỉ vậy, việc vòng đấu loại bắt đầu với 32 đội đã tạo nên cuộc đua giữa các đội hạng 3. 8/12 đội hạng 3 sẽ giành vé đi tiếp, nên sẽ rất khó có chuyện "bị loại sớm" sau hai lượt đấu vòng bảng như trước đây, khiến các bảng đấu hứa hẹn kịch tính đến những phút cuối cùng.

Ai là ứng cử viên?

Trước khi bóng lăn, các nhà cái đã thống nhất Pháp và Tây Ban Nha là hai ứng cử viên mạnh nhất cho chức vô địch với tỉ lệ cược vào khoảng đặt 1 ăn 4 (4/1). Kế đến lần lượt là Anh, Bồ Đào Nha, Brazil, Argentina - suýt soát về tỉ lệ cược trong nhóm kế cận. Nhóm này cùng Pháp, Tây Ban Nha có thể xem là "top 1" của World Cup 2026, với tỉ lệ cược dao động từ 4/1 đến 10/1.

Dù hơi chạnh lòng, người Đức phải chấp nhận sự thật rằng họ đã rơi xuống nhóm 2 ở đấu trường World Cup. Đây là kết quả tất yếu cho một đội bóng đã qua hai kỳ World Cup liên tiếp không thể giành vé vượt qua vòng bảng. Với tỉ lệ cược 15/1 cho khả năng vô địch, Đức chỉ nhỉnh hơn Hà Lan (20/1), Na Uy (25/1), Bỉ, Colombia và Nhật Bản, Croatia - các đội dao động từ 30/1 đến 60/1. Đây chính là nhóm 2 của World Cup, hoặc là những đại gia hết thời, hoặc là những đội bóng đang lên.

Hai nhóm kể trên, bao gồm 13 đội bóng, gồm toàn bộ các "đại gia" của làng bóng đá đỉnh cao hiện tại, cũng là những đội bóng có đông đảo CĐV nhất. Na Uy có thể chỉ vừa mới trở lại World Cup sau gần 3 thập niên vắng mặt, nhưng họ đang sở hữu dàn sao "thế hệ vàng". Colombia cũng rất sung túc tài năng, và lại mang theo độ quái của bóng đá Nam Mỹ. Nhật Bản không nổi bật về sức mạnh, nhưng khiến cả thế giới phải dõi theo.

Nhưng mọi giải đấu, mọi kỳ World Cup đều tồn tại một khái niệm đầy sức hút, đó là "ngựa ô". Những đội bóng như vậy thường rất khó dự đoán, như ở World Cup 2022 là Morocco (vào đến bán kết), ở World Cup 2018 là Croatia (chung kết), hay Costa Rica ở World Cup 2014...

Dù vậy, mọi đội "ngựa ô" đều có căn cơ nhất định. Họ có thể không nằm trong nhóm ứng viên, nhưng chắc chắn không thuộc nhóm "lót đường". Trong kỳ World Cup với 48 đội tham dự này, số lượng các "ngựa ô" tiềm năng sẽ lại càng đông đảo.

Và như đã nói ở trên, World Cup 48 đội, với 32 đội có thể vượt qua vòng bảng, khiến mọi đội bóng nỗ lực đến phút cuối cùng. Nếu ở phiên bản World Cup 32 đội, Uzbekistan có thể sẽ "buông súng" ngay từ khi họ bốc phải những lá thăm mang tên Bồ Đào Nha hoặc Colombia trong giai đoạn vòng bảng. Nhưng với phiên bản 48 đội, Uzbekistan có thể chỉ cần thắng CH Congo - đội cũng nằm trong bảng K - là sẽ giành vé đi tiếp. Khi mọi đội bóng đều có sinh cơ, cuộc chơi sẽ mở ra vô vàn yếu tố hấp dẫn.

Đừng vội vã chê bai kỳ World Cup trên đất Mỹ, cũng như đinh ninh về chất lượng chuyên môn đi xuống khi quá nhiều đội bóng trung bình. Một kỳ World Cup với 48 đội sẽ là một kỳ World Cup mà mọi đội bóng đều có giấc mơ.

Xem gì ở lễ khai mạc World Cup 2026?

Đây cũng là kỳ World Cup đầu tiên có tới ba lễ khai mạc riêng biệt tại Mexico, Canada và Mỹ, trước thềm mỗi trận đấu ra quân của từng đội chủ nhà, phản ánh quy mô chưa từng có của giải đấu 48 đội.

Lễ khai mạc đầu tiên sẽ diễn ra tại sân Azteca, trước trận mở màn giữa Mexico và Nam Phi. Chương trình bắt đầu lúc 11h30 giờ địa phương (tức 0h30 ngày 12-6 theo giờ Việt Nam), tức khoảng 90 phút trước giờ bóng lăn. FIFA cho biết các cổng sân sẽ mở từ rất sớm để khán giả tham gia nhiều hoạt động tương tác, trải nghiệm công nghệ và các chương trình giải trí trước trận đấu.

Điểm nhấn lớn nhất của buổi lễ là sự xuất hiện của hàng loạt ngôi sao âm nhạc quốc tế. Shakira - gương mặt gắn liền với nhiều kỳ World Cup trong hơn 15 năm qua - sẽ trở lại sân khấu bóng đá lớn nhất hành tinh cùng Burna Boy để trình diễn ca khúc chính thức của World Cup 2026 mang tên Dai Dai. Đây được xem là một trong những tiết mục được chờ đợi nhất đêm khai mạc.

Bên cạnh đó, chương trình còn có sự góp mặt của ngôi sao reggaeton Colombia J Balvin, ca sĩ Nam Phi Tyla, danh ca Mexico Alejandro Fernández, Belinda, Danny Ocean, Lila Downs cùng nhóm Los Ángeles Azules. FIFA cho biết các nghệ sĩ sẽ đại diện cho nhiều nền văn hóa khác nhau, phản ánh tinh thần đa sắc màu của kỳ World Cup đầu tiên được tổ chức đồng thời tại ba quốc gia Bắc Mỹ.

Theo các đơn vị sản xuất, lễ khai mạc sẽ kết hợp âm nhạc, trình diễn ánh sáng, hiệu ứng hình ảnh quy mô lớn và những câu chuyện về lịch sử bóng đá Mexico. Sân Azteca cũng đi vào lịch sử khi trở thành sân vận động đầu tiên tổ chức ba trận khai mạc World Cup, sau các kỳ năm 1970 và 1986.

Không chỉ dừng lại ở Mexico, World Cup 2026 còn tiếp tục các lễ khai mạc tại Toronto và Los Angeles trong ngày 12-6. Tại Canada, Michael Bublé và Alanis Morissette sẽ biểu diễn trước trận đấu của đội chủ nhà. Trong khi đó tại Mỹ, Katy Perry và rapper Future được xác nhận góp mặt tại sân SoFi trước trận Mỹ gặp Paraguay.

Với dàn nghệ sĩ trải dài từ Latin pop, Afrobeats đến nhạc rock và pop đương đại, FIFA đang cho thấy tham vọng biến World Cup 2026 thành một đại nhạc hội toàn cầu, nơi bóng đá và ngành công nghiệp giải trí cùng chia sẻ sân khấu.

World Cup có còn vui?

Khi giờ khai mạc World Cup 2026 càng đến gần, người hâm mộ bóng đá càng tăng cảm giác hoài niệm về những mùa hè lịch sử, đi cùng đó là một chút cảm giác lăn tăn - dường như World Cup năm nay không còn "vui" như những kỳ World Cup trước.