Truyền thông và người hâm mộ nói nhiều đến việc Serena Williams chính thức gác vợt, nhất là trước thềm Giải Mỹ mở rộng, ngôi sao nữ sắp bước sang tuổi 41 này từng thổ lộ về kế hoạch chia tay sau khi dự Grand Slam cuối cùng trong năm 2022. Tuy nhiên, theo trích dẫn của tạp chí Vogue (Mỹ) ở buổi trả lời phỏng vấn gần nhất, Serena chưa đưa ra bất kỳ thông báo nào về quyết định "giải nghệ". Thay vào đó, cô chỉ khẳng định "sẽ rời xa quần vợt để hướng đến mục tiêu quan trọng hơn". Bà mẹ một con này nhắc đến cụm từ "phát triển" (evolution) khi trả lời phỏng vấn chứ không đề cập chuyện "giải nghệ" (retirement).

Serena Williams trên bìa tạp chí Vogue

Serena Williams lần thứ nhì đăng quang tại Giải Úc mở rộng 2005

"Từ thành phố nhỏ bé Compton tại California - Mỹ, Serena Williams đã vươn tới đỉnh cao của quần vợt nữ thế giới" - nhật báo Marca (Tây Ban Nha) đã bình luận sau thất bại của Serena Williams trước Ajla Tomljanovic hôm 3-9. Trận đấu này được xem là lần ra sân sau cùng của tay vợt lừng danh người Mỹ ở một giải đấu chuyên nghiệp chính thức.

23.859 khán giả New York đã có mặt để chứng kiến trận đấu của Serena Williams và tay vợt kém cô 11 tuổi Ajla Tomljanovic - một kỷ lục của làng banh nỉ nữ. Một chương quan trọng trong cuộc đời Serena Williams xem ra đã khép lại sau 26 năm cô gắn bó với sân bóng, giành 23 danh hiệu Grand Slam đơn nữ trong tổng cộng 73 chức vô địch mọi giải đấu.

Trước đó, Serena và cô chị Venus đã thất bại ngay trận mở màn nội dung đôi nữ US Open 2022, một trong những lần hiếm hoi cặp chị em này chia tay sớm một giải Grand Slam. Chị em nhà  Williams là một trong những đôi nữ thi đấu thành công nhất lịch sử khi cùng nhau đoạt tổng cộng 14 danh hiệu đôi nữ Grand Slam, giành HCV đôi nữ 3 kỳ Olympic 2000, 2008 và 2012.

Lần sau cùng Serena Williams tranh đôi nữ cùng chị gái Venus ở Giải Mỹ mở rộng 2022

Điều tiếc nuối đối với Serena Williams, cũng là mong mỏi có lẽ chẳng bao giờ còn cơ hội trở thành hiện thực của người hâm mộ, chính là việc cô không thể chinh phục cột mốc thành tích đỉnh cao duy nhất còn sót lại trong lịch sử làng banh nỉ nữ thế giới: Bắt kịp và vượt qua 24 danh hiệu đơn nữ Grand Slam, kỷ lục mọi thời đại do Margaret Court nắm giữ.

Lần sau cùng Serena Williams lên ngôi ở Giải Úc mở rộng (2017)

Hồi đầu năm 2017, Serena giành được danh hiệu đơn nữ Grand Slam thứ 23 tại Giải Úc mở rộng (Australia Open) khi đang mang thai tháng thứ hai! Ngay sau chiến tích khó tin lần ấy, cô tạm rút khỏi quần vợt để chuẩn bị sinh nở. 

Khi trở lại, bà mẹ một con vẫn chơi cực hay và liên tiếp lọt vào 4 trận chung kết của cả Wimbledon lẫn Giải Mỹ mở rộng 2 năm 2018 - 2019. Chỉ có điều, áp lực phải chinh phục kỷ lục đã trở thành một rào cản không thể vượt qua và Serena thất bại cả 4 trận đấu lịch sử này, sau đó gần như không bao giờ lấy lại được phong độ đỉnh cao được nữa.

Một VĐV thể thao giải nghệ ở tuổi 40 là điều hết sức bình thường, có chăng là đôi chút ngạc nhiên vì sự bền bỉ, khả năng chinh chiến lâu dài. Serena Williams lại là một phạm trù hoàn toàn khác. Cô trường tồn với làng quần vợt, đến độ người ta quên đi tuổi thật của cô.

Serena Williams thắng Venus ở chung kết đơn nữ Giải Úc mở rộng 2017

Harmony Tan - người đã đánh bại Serena ở Wimbledon 2 tháng trước - chỉ đáng tuổi... cháu của cô. Ajla Tomljanovic, tay vợt có thể là đối thủ cuối cùng trong sự nghiệp của Serena, cũng nhỏ hơn cô đến 11 tuổi.

Những đối thủ từng một thời cạnh tranh khốc liệt nhưng vô vọng với cô em nhà Williams cũng đã rời bỏ quần vợt từ rất lâu. Justine Henin, nhỏ hơn Serena 9 tháng tuổi, đã giải nghệ từ cách đây 10 năm. Kim Clijster tuổi chưa đến 40 nhưng đã giải nghệ đến… lần thứ ba hồi tháng 4 vừa qua. "Búp bê" Maria Sharapova, nhỏ hơn Serena đến 6 tuổi, cũng đã giã từ quần vợt từ 2 năm trước.

Serena Williams lên ngôi lần thứ nhì tại Grand Slam trên quê nhà

Tạm khép lại sự nghiệp VĐV lẫy lừng với 73 danh hiệu, Serena Williams chính là tay vợt nữ kiếm nhiều tiền thưởng nhất trong sự nghiệp với hơn 94 triệu USD. Serena cũng được biết đến với tư cách nhà thể thao duy nhất lọt vào danh sách 100 phụ nữ giàu nhất thế giới do tạp chí Forbes bình chọn. Khối tài sản được định giá 260 triệu USD vẫn từng ngày sinh lời khi Quỹ đầu tư Serena Ventures của cô "rót vốn" vào 60 công ty đa ngành toàn cầu, từ tiền điện tử, thực phẩm, nhượng quyền thương mại đến tâm lý học, với 3 trong số này được định giá trên 1 tỉ USD.

Chồng của Serena, Alexis Ohanian, là nhà đồng sáng lập trang mạng xã hội Reddit. Doanh nhân 39 tuổi này hỗ trợ đắc lực cho Serena trong việc kinh doanh. Hơn một nửa số doanh nghiệp Serena đầu tư được quản lý bởi các phụ nữ và 47% do người da màu làm chủ. Tay vợt Mỹ gần đây còn cùng với tay đua Thể thức 1 lừng danh Lewis Hamilton góp mặt trong liên minh của cựu Chủ tịch Liverpool Martin Broughton và hãng hàng không British Airways trong thương vụ hỏi mua lại đội bóng tên tuổi Chelsea.

Cả cuộc đời Serena Williams, đến thời điểm này, hầu như chỉ gắn với tennis. Cô cầm cây vợt đầu tiên năm lên 3 nhưng hồ sơ gia đình vẫn còn giữ tấm ảnh chị Venus đẩy cô em Serena trên xe nôi ở sân tennis khi mới… 18 tháng tuổi. Đó là điểm khởi đầu của một tên tuổi vĩ đại trong làng quần vợt nữ. Serena không ngừng phá vỡ các khuôn mẫu, từ một thần đồng trở thành nhà vô địch không ai có thể bắt kịp thành tích, một nữ doanh nhân rồi một người mẹ nổi loạn.

Serena Williams cùng chị gái Venus Williams giành HCV đôi nữ Olympic Bắc Kinh 2008

Lớn lên ở vùng ngoại ô Los Angeles - Mỹ, một trong những chị gái của Serena đã bị bắn chết tại thành phố Compton và kể từ đó, cô mang ngọn lửa vào phong cách thi đấu mạnh mẽ của mình. Trong mắt người hâm mộ, Serena chính là biểu tượng của thứ quần vợt "hung hãn", một quyền lực tuyệt đối của làng banh nỉ.

Không ai nhận ra đâu là ưu điểm của Serena khi cô gần như chẳng có… điểm yếu. Giao bóng cực mạnh, lên lưới xuất sắc, sở hữu những cú cắt, đập lẫn những cú đánh dọc dây chuẩn xác, đánh trái tay lẫn thuận tay rất có lực, tấn công khủng khiếp và phòng ngự cực kỳ bền bỉ đủ để Serena làm nản lòng mọi đối thủ.

Serena đăng quang tại Wimbledon 2003 cùng nhà vô địch đơn nam Roger Federer

Sức mạnh vượt trội của Serena so với các đồng nghiệp nữ từng tạo nên một chủ đề khá thú vị: Cô có đủ sức để thi đấu với những tay vợt nam chuyên nghiệp… Người ta thậm chí còn cược cả khả năng cô chen chân vào Top 10 các tay vợt nam xuất sắc nếu những cuộc so tài phi giới tính này xảy ra! Những dự đoán táo bạo (và phi thực tế) ấy càng nhấn mạnh hơn vị thế độc tôn của Serena trong làng quần vợt nữ.

Nếu không lập gia đình hoặc chủ động dời lại kế hoạch sinh con, Serena hẳn đã có đủ thời gian để phá vỡ kỷ lục của Margaret Court. Có hề gì, kể cả khi không chạm tay đến chiến tích lịch sử kể trên, hình ảnh bà mẹ một con miệt mài chinh chiến trong những năm cuối sự nghiệp đã khiến câu chuyện về Serena Williams trở nên gần gũi hơn, một biểu tượng của nữ giới, ngôi sao số 1 trong lịch sử quần vợt nữ từ lâu, rất lâu rồi.

Gia đình có tác động lớn trong sự nghiệp của Williams. Người cha, ông Richard Williams, đã nhào nặn, bóp chết tuổi thơ của con gái và tung ra một cỗ máy hiếu chiến mang tên Serena Williams. 

Tuy vậy, người mẹ Oracene và các chị gái đóng vai trò quan trọng trong việc giúp cô luôn giữ được tâm hồn đẹp, nuôi dưỡng khát khao chiến thắng và giành những giải thưởng lớn: 23 Grand Slam đơn nữ, 14 danh hiệu Grand Slam đôi nữ, 4 HCV Olympic (1 đơn, 3 đôi nữ) trong tổng số 73 danh hiệu cùng 319 tuần đứng đầu bảng xếp hạng nữ thế giới.

Serena cùng cha, ông Richard Williams

"Khi học mẫu giáo, tôi từng khóc cả đêm chỉ vì không viết được bảng chữ cái một cách hoàn hảo nhất. Lúc đó tôi rất bực mình, cứ xóa đi viết lại chữ A hết lần này tới lần khác. Mẹ cứ để tôi thức cả đêm, trong khi các chị đã đi ngủ. 

Tôi muốn trở nên hoàn hảo và vĩ đại. Dù biết hoàn hảo là thứ không tồn tại trên đời nhưng tôi không bao giờ muốn dừng lại cho tới khi đạt tới sự hoàn hảo theo cảm nhận của bản thân. Đó là cách tốt nhất để mô tả về Serena Williams: Luôn kỳ vọng cao nhất ở bản thân để chứng tỏ rằng mọi người đã sai. 

Có rất nhiều trận tôi thắng chỉ nhờ sự tức giận hay có ai đó đánh giá thấp mình. Đó là động lực để tôi chiến đấu. Tôi xây dựng sự nghiệp bằng sự giận dữ và tiêu cực, rồi biến chúng thành điều tích cực cho bản thân" - Serena bộc bạch với Vogue.

Serena Williams - biểu tượng "phá cách" thời trang

Ngưỡng mộ Venus đến độ xem và phân tích kỹ càng mọi trận thua của người chị để rút kinh nghiệm cho bản thân, cố gắng học theo Pete Sampras và Monica Seles..., Serena Williams chơi tennis với mục tiêu vô địch US Open. Chiến thắng cứ liên tiếp đến với cô, rồi những khoảnh khắc hạnh phúc khi vượt qua thành tích vô địch Grand Slam của Martina Hingis, Seles; cân bằng thành tích với Billie Jean King rồi vượt qua kỷ lục của Chris Evert, Martina Navratilova. 

"Mọi người nói rằng tôi không phải là tay vợt xuất sắc nhất mọi thời đại vì chưa vượt qua kỷ lục 24 Grand Slam của Margaret Court – thành tích mà bà đã giành được trước "kỷ nguyên Open" năm 1968. Nếu nói rằng tôi không muốn vượt qua Margaret Court là nói dối. Dĩ nhiên tôi muốn, thậm chí muốn mình có thể vượt qua thành tích 30 Grand Slam. Tôi đã có cơ hội khi trở lại sau khi sinh con nhưng 23 chức vô địch cũng ổn rồi. Thực ra, thành tích đó cũng là xuất chúng đấy chứ" - Serena bày tỏ.

Theo  Serena, cô chưa bao giờ thích từ "giải nghệ". "Cụm đó nghe xa lạ với tôi lắm. Thực ra, tôi đang nghĩ cách diễn giải khác. Tôi muốn cẩn trọng về mặt từ ngữ bởi điều này quan trọng với nhiều người. Có lẽ từ hay nhất để diễn tả suy nghĩ của mình là "phát triển". Tôi muốn nói với mọi người rằng tôi đang dần rút khỏi tennis và hướng tới những thứ khác quan trọng với bản thân. Vài năm trước, tôi đã bí mật cho ra đời Serena Ventures – một công ty đầu tư mạo hiểm. Không lâu sau tôi lập gia đình. Giờ tôi muốn dành thời gian cho người thân" - cô trải lòng.

Serena Williams vào bán kết Giải Mỹ mở rộng 2020

Serena cho biết cô đã phải miễn cưỡng thừa nhận với bản thân và mọi người rằng mình đang từ bỏ tennis. Chồng Serena – Alexis - và cô hiếm khi nói về chuyện này vì cô không cảm thấy vui. Serena biết có nhiều người rất hào hứng,  mong muốn giải nghệ và cô ước mình cũng cảm thấy như vậy. Ashleigh Barty từng giữ ngôi số 1 thế giới trước khi rời bỏ môn thể thao này hồi tháng 3, và Serena tin rằng cô ấy đã thực sự sẵn sàng để rẽ hướng khác. Caroline Wozniacki – một trong những người bạn thân thiết của Serena - cũng cảm thấy điều tương tự khi giải nghệ năm 2020.

"Tôi ghét cảm giác mình đứng ở ngã ba đường. Tôi không muốn kết thúc sự nghiệp nhưng đồng thời cũng sẵn sàng cho những điều tiếp theo. Tennis đã cho tôi rất nhiều điều. Tôi yêu chiến thắng, yêu các trận đấu và yêu sự giải trí. Giờ đây, giữa việc xây dựng sự nghiệp tennis và xây dựng gia đình, tôi chọn vế sau" - Serena bộc bạch.

Biểu tượng làng banh nỉ nữ thế giới

Trong đời sống riêng, theo Serena, có lẽ sự cân bằng của cô đang dần chuyển sang Serena Ventures. Công ty của Serena tuy nhỏ nhưng đang phát triển tốt với 6 thành viên. 

"Tôi bắt đầu sự nghiệp đầu tư 9 năm trước và cảm thấy yêu thích công việc này vì sự non trẻ của các dự án. Đó là nơi mà các hạt giống hoặc ý tưởng nảy mầm và trở thành một sản phẩm đích thực. Một trong những tấm séc đầu tiên tôi viết là cho MasterClass. Đó là một trong 16 "kỳ lân" mà Serena Ventures rót vốn, ngoài ra còn có Tonal, Impossible Foods, Noom và Esusu. Năm nay, chúng tôi đã huy động được 111 triệu USD từ các nguồn tài trợ bên ngoài. 78% danh mục đầu tư của chúng tôi là các công ty được thành lập bởi phụ nữ và người da màu. Ngoài ra, chồng tôi là người da trắng, điều đó rất quan trọng trong việc hòa nhập toàn cầu. Serena Ventures từng là một công ty với toàn bộ nhân viên là nữ giới. Mãi đến gần đây, chúng tôi mới có thành viên nam đầu tiên". 

Đoạn trích nêu trên từ bài phỏng vấn của Vogue khép lại chặng đường vẻ vang của "nữ hoàng quần vợt" Serena Williams, mở ra trước mắt một hành trình mới. Ở đó chưa hẳn đã vắng bóng quần vợt, như Serena đã bộc bạch ngày từ giã sự nghiệp quần vợt chuyên nghiệp.