Phà Norman Atlantic chở 222 xe và 478 người, trong đó có 422 hành khách và 56 thủy thủ đoàn. Trên phà có 268 người Hy Lạp. Phà rời cảng Patras (Hy Lạp) lúc 5 giờ 30 sáng để đi đến cảng Ancône (Ý). Khi còn cách đảo Othoni (Hy Lạp) khoảng 60 km, phà đã phát tín hiệu cấp cứu. Nhiều tàu nhận được tín hiệu đã đến hỗ trợ.
Đám cháy bột phát từ boong dành cho xe ô tô nhưng sức nóng nhanh chóng lan ra khắp phà. Bộ trưởng Quốc phòng Hy Lạp Nikos Dendias thông báo trên truyền hình Hy Lạp đã đề nghị Ý hỗ trợ và Ý đồng ý phụ trách chiến dịch cứu nạn. Một máy bay trực thăng và một máy bay Hercules C-130 đã được điều động đến hiện trường.
