Malaysia và Việt Nam thì từng một lần lên ngôi, nay muốn tái lập thành tích; Singapore chỉ đứng sau Thái Lan về số lần vô địch, nay đang cải tổ cách làm không còn dựa hơi nhiều cầu thủ nhập tịch nữa; Philippines lần đầu dám tính chuyện sòng phẳng với các “ông lớn” khi mang về cựu HLV trưởng đội tuyển Anh, HLV Sven Goran Eriksson, kết hợp cùng HLV Scott Coper… Mặt khác, AFF Cup năm nay còn là một bước đệm cho một số đội chuẩn bị cho Asian Cup diễn ra vào đầu năm 2019.
Có chi tiết đáng chú ý là hầu hết HLV trưởng của các đội được đánh giá là ứng viên vô địch đều lần đầu dẫn dắt đội tham dự sân chơi này. Đó là HLV Park Hang-seo của Việt Nam, Rajevac của Thái Lan, Bima Sakti của Indonesia, Tan Chang Hoe của Malaysia. Và nếu mở rộng ra thì còn có những HLV lần đầu dự AFF Cup như Antoine Hey của Myanmar, Fandi Ahmad của Singapore (AFF Cup 1996, ông từng dự với tư cách cầu thủ), bộ đôi Eriksson-Coper của Philippines và cả Honda của Campuchia.
HLV Eriksson từng dẫn dắt đội tuyển Anh, nay về giúp bóng đá Philippines và ra mắt với AFF Cup 2018. Ảnh: GETTY IMAGES
Với đội tuyển Việt Nam thì những lời thổ lộ và cách thức chuẩn bị thì đã biết HLV Park Hang-seo thận trọng và áp lực cỡ nào rồi. Trước đây ông từng thắc mắc vì sao khi ký hợp đồng với VFF, điều khoản đầu tiên được đề cập là thành tích AFF Cup chứ không phải là các giải Đông Nam Á. Nay thì ông đang dần cảm nhận được.
Ngoài ra, còn một điều phải nhắc đến sự khốc liệt của giải này đó là từ năm 1996 đến nay, khi AFF Cup ra đời thì những đội trong tốp 4 Đông Nam Á thường hay sa thải HLV sau thất bại tại AFF Cup nhất chứ không phải ở giải châu Á.
