Theo Bộ trưởng Bộ An ninh và Hành chính công Hàn Quốc Kang Byung-kyu, các nạn nhân thiệt mạng gồm 5 học sinh, 2 giáo viên, 1 thuyền viên và 1 hành khách nam trong vụ chìm tàu Hàn Quốc
Khoảng 400 nhân viên cứu hộ đã tìm kiếm hiện trường tai nạn từ tối 16-4 đến sáng 17-4. Một nguồn tin cho rằng có nhiều người bị mắc kẹt bên trong con tàu vì không phá được cửa kính thoát ra. Sóng lớn cộng với khu vực tàu chìm có quá nhiều bùn khiến tầm nhìn dưới biển bị hạn chế và cản trở công tác tìm kiếm.
Phà bị chìm vào khoảng 11 giờ 30 ngày 16-4 khi chở theo 325 học sinh ở độ tuổi 16-17 tuổi và 15 giáo viên thuộc trường trung học Danwon ở Ansan đi từ thành phố cảng Incheon tới đảo Jeju để nghỉ mát.
Khoảng hai tiếng rưỡi trước khi bị chìm, phà đã phát đi tín hiệu cấp cứu. Nửa tiếng sau, lực lượng cứu hộ đã có mặt nhưng việc tìm kiếm những người sống sót bị cản trở bởi nước biển chảy xiết.
Các chuyên gia cho rằng tàu va phải đá ngầm ngoài khơi khiến nó bị chìm. Lực lượng cứu hộ Hàn Quốc cho rằng có khả năng thuyền trưởng đã thay đổi hướng đi của tàu để bù lại thời gian khởi hành chậm trễ và kết quả là bị đâm vào đá.
Theo lịch trình, phà Sewol lẽ ra rời cảng Incheon vào lúc 18 giờ 30 phút hôm 15-4 (giờ địa phương) nhưng bị hoãn lại khoảng 3 giờ vì sương quá dày. Tờ Chosun Ilbo (Hàn Quốc) dẫn lời một phát ngôn viên của Chonghaejin Shipping, công ty hàng hải sở hữu tàu Sewol, khẳng định chiếc tàu đã không đi lệch “quá xa” lộ trình định sẵn.
Theo những hành khách sống sót, sương mù góp phần gây ra tai nạn.
Dù vậy, ông Hwang Dae-shik tại Hiệp hội Cứu hộ và cứu nạn trên biển Hàn Quốc cho hay vùng biển ngoài khơi thành phố Jindo (nơi phà bị chìm) không có nhiều đá ngầm.
