Phó tổng thống Mỹ Pence và phu nhân phát biểu tại Las Vegas (bang Nevada) trước khi bay sang California ngày 7-10 - Ảnh: REUTERS

Ông Pence đã dự khán một trận đấu giữa Indianapolis Colts đến từ bang Indiana, nơi ông Pence làm thống đốc trước khi trở thành phó tổng thống Mỹ và San Francisco 49ers.

Khi quốc ca Mỹ bắt đầu được phát lên, một thủ tục bắt buộc trước các trận đấu, một số thành viên của đội 49ers bắt đầu quỳ xuống. 

Trong lúc đó, vài thành viên của đội Colts lại đan cánh tay vào nhau, cố ý cho thấy rõ những dòng chữ trên áo thun đang mặc là "We will" ở mặc trước và "Stand for equality, justice, unity, respect, dialogue, opportunity" (tạm dịch: Đứng lên vì công bằng, công lý, đoàn kết, tôn trọng, đối thoại và cơ hội) ở mặt sau.

Đối với những người tham gia các cuộc biểu tình im lặng phản đối tình trạng bạo lực của cảnh sát Mỹ với người da màu, quỳ gối là một hình thức cho thấy sự phản kháng. Nó bắt đầu được phổ biến trong các cuộc biểu tình vào năm ngoái, theo Reuters.

Phó tổng thống Mỹ đã rất giận dữ trước tình huống trên và ngay lập tức rời khỏi sân cùng phu nhân.

"Ngày hôm nay, tôi đã rời khỏi một trận đấu của đội Colts bởi vì Tổng thống Trump và tôi sẽ không bao giờ đi vinh danh, làm đẹp cho bất kỳ sự kiện nào không tôn trọng các chiến sĩ, quốc kỳ và quốc ca Mỹ", ông Pence nhấn mạnh trong thông báo của Nhà Trắng ngày 8-10.

Vài tiếng sau khi trận đấu kết thúc, Nhà Trắng công bố bức ảnh Phó tổng thống Mỹ Mike Pence và phu nhân đứng nghiêm khi hát quốc ca - Ảnh: REUTERS

Việc ông Pence rời khỏi sân vận động đã khiến nhiều người đặt câu hỏi rằng phải chăng nhà lãnh đạo Mỹ đã biết sẽ có chuyện này xảy ra nên cố tình đến, làm như vô tình chứng kiến để giận dữ bỏ đi. Họ đưa ra lập luận dựa vào lịch di chuyển của ông Pence khi bay tới tối 8-10 mới bay từ Las Vegas (bang Nevada) tới Calfornia.

Tuy nhiên, theo một quan chức cấp cao giấu tên của Nhà Trắng, thực tế phó tổng thống Mỹ đã lên lịch cho trận đấu ngày 8-10 cách đây nhiều tuần. Quyết định bay tới Las Vegas rồi từ đó đáp chuyên cơ tới California được đưa ra gần đây sau vụ xả súng kinh hoàng khiến 58 người chết và hàng trăm người bị thương ở Las Vegas.

"Như đã thảo luận trước đó với tổng thống Trump, khi các vận động viên đội 49ers không tôn trọng quốc kỳ và quốc ca, ông Pence đã rời khỏi sân vận động", quan chức Mỹ giấu tên nói với Reuters.

Viết trên Twitter ngày 8-10, tổng thống Trump khẳng định đã yêu cầu ông Pence "dẹp nghỉ" nếu "bất kỳ vận động viên nào quỳ gối và không tôn trọng tổ quốc".

Người phát ngôn của Giải bóng bầu dục quốc gia Mỹ (NFL) từ chối bình luận, theo Reuters.

Mâu thuẫn giữa ông Trump và vận động viên NFL bắt đầu từ ngày 23-9 khi một số người quỳ gối lúc hát quốc ca, thậm chí còn đòi "đuổi thẳng cố". Những chỉ trích của ông đã vấp phải sự phản ứng của nhiều vận động viên NFL khác và họ đã thể hiện sự ủng hộ với đồng nghiệp như cách mà đội 49ers đã làm ngày 8-10.

Theo Reuters, các chỉ trích của ông Trump đã giúp ông lấy lại uy tín và hình ảnh trong nhóm cử tri bảo thủ. Măc dù vậy, nó cũng vấp phải sự chỉ trích của nhiều người nói nhà lãnh đạo Mỹ nên tập trung cho các vấn đề khác của đất nước hơn là đi tranh cãi tay đôi với các vận động viên.