4 năm sau thất bại nghẹn ngào ở Brazil, Messi và các đồng đội tiếp tục được kỳ vọng là ứng cử viên vô địch của World Cup trên đất Nga mùa hè này. Từ năm 1993 đến nay Argentina chưa từng vô địch ở bất cứ giải đấu nào.

Ngày 13-7-2014, Argentina thua Đức trong hiệp phụ trận chung kết World Cup. Ngày 4-7-2015, Argentina thua Chile trên chấm luân lưu trận chung kết Copa America. Ngày 26-6-2016, vẫn là một thất bại tương tự trước Chile trong trận chung kết Copa America.

Lịch sử bóng đá thế giới hiếm khi nào chứng kiến một chuỗi thất bại đau đớn, liên tiếp và sát nút đến thế. Tất cả đều gắn liền với cầu thủ đội trưởng, thiên tài, huyền thoại bóng đá Lionel Messi.

Messi đã làm tất cả những gì có thể để giành được một danh hiệu với Argentina, nhưng nỗi đau càng lúc càng kéo dài hơn. Trên đất Brazil mùa hè 2014, anh chơi xuất sắc trong khoảng 4-5 trận đầu tiên, và đuối sức dần khi đội nhà vào đến chung kết. Argentina bại trận trước Đức hùng mạnh ở chung kết là một kết quả có thể đoán trước.

Một năm sau đó, tiền đạo của Barca thi đấu không thật tốt. Nhưng Argentina của anh là ứng cử viên mạnh nhất giải, và họ vẫn vào đến chung kết như lẽ đương nhiên.

Trận đấu đó Messi chơi khá hay, kiến tạo nhiều cơ hội cho đồng đội và thực hiện thành công quả luân lưu đầu tiên. Nhưng rồi Gonzalo Higuain - cái tên ám ảnh và Ever Banega sút hỏng. Argentina một lần nữa vuột mất chức vô địch.

Một năm sau nữa trong giải đấu Copa Amercia phiên bản "đặc biệt", mọi thứ dường như được soạn sẵn để vinh danh Messi. Anh ghi 5 bàn, kiến tạo 3 đường thành bàn và Argentina tiến băng băng vào chung kết.

Đối thủ lại là Chile, "chẳng ai tắm 2 lần trên 1 dòng sông" - ai cũng tin vậy, nhưng rồi Argentina vẫn thua trong một kịch bản tương tự. Khác biệt duy nhất - Messi lần này đá hỏng phạt đền.

Messi cô độc sau trận thua Chile ở Copa America 2016. Ảnh: EIF SOccer

3 trận chung kết, nỗi đau mỗi lúc một chồng chất. Argentina trải qua 2 thời HLV với Alejandro Sabella (World Cup 2014) và Gerardo Martino (Copa America 2014, 2016) nhưng lối chơi của họ không thay đổi nhiều, vẫn xoay quanh đôi chân lắt léo cùng nhãn quan chiến thuật của Messi.

Vậy nên khi Argentina thất bại, anh hứng chịu nhiều chỉ trích nhất. Hiển nhiên nỗi đau của anh cũng lớn hơn các đồng đội. Messi có tất cả trong sự nghiệp ở câu lạc bộ. Ở tuyển quốc gia, cũng không thiếu danh hiệu cá nhân, nhưng tấm HCV mới là tất cả.

World Cup 2014, Messi cúi gầm mặt khi nhận danh hiệu Cầu thủ xuất sắc nhất giải sau trận chung kết. Một năm sau ở Copa America 2015, anh từ chối nhận danh hiệu tương tự. Một năm sau nữa, ban tổ chức giải không trao danh hiệu cá nhân cho Messi - có lẽ vì biết anh sẽ từ chối, dù năm đó Messi chơi hay hơn nhiều so với Copa America 2015, nhưng mọi thứ có lẽ đã quá sức chịu đựng của một con người.

Messi, sau nửa giờ đồng hồ ngồi thẫn thờ trên sân, anh bật khóc và nói lời chia tay tuyển quốc gia.

Suốt nửa năm sau đó, người Argentina trải qua một hành trình giàu cảm xúc chẳng kém chuyến phiêu lưu của họ ở World Cup 2014, với nhiệm vụ "thuyết phục Messi trở lại tuyển quốc gia".

Cả một cuộc vận động mang tên "Don’t go, Leo" (đừng đi, Leo) được tiến hành, thu thập chữ ký, các CĐV Argentina liên tục tổ chức diễu hành để kêu gọi anh trở lại. Tổng thống Argentina Mauricio Macri cũng lên tiếng, còn thị trưởng thành phố Buenos Aires cho xây hẳn một bức tượng để thuyết phục cầu thủ đội trưởng.

Sau tất cả Messi lại trở về với Argentina.

Ngay trong ngày trở lại, anh tỏa sáng khi ghi bàn thắng duy nhất giúp Argentina đánh bại Uruguay ở vòng 7 vòng loại World Cup 2018 khu vực Nam Mỹ.

Khi ấy, cảm xúc vui mừng chân thành có lẽ chỉ đến với người hâm mộ cá nhân Messi. Sự châm biếm dành cho anh xuất hiện khắp nơi, như chính Messi thừa nhận sau này rằng anh rất "hổ thẹn vì đã nuốt lời".

Argentina có thực sự cần Messi? Hay chính anh là gánh nặng của Albiceleste? Sự mỉa mai ấy được đặt ra bởi chính những CĐV Argentina. May mắn thay cho Messi, số phận đã trả lời giúp anh.

Ngay sau trận thắng Uruguay, Messi chấn thương nặng và phải vắng mặt một thời gian dài. Liên tiếp 3 trận đấu sau đó trước những đối thủ bình thường Venezuela, Peru, Paraguay, Argentina đánh rơi 8 điểm. Để rồi từ chỗ dẫn đầu bảng xếp hạng, họ đối mặt nguy cơ không được dự World Cup.

Sau chấn thương, Messi một lần nữa trở lại, xốc dậy đội bóng trước khi tiếp tục tạm nói lời… chia tay vì án phạt treo giò trong trận thắng Chile. Kịch bản cũ lại tiếp diễn. Argentina thua cả Bolivia khi vắng Messi, và HLV Edgardo Bauza phải nhường ghế cho Jorge Sampaoli.

Nhưng tân HLV trưởng 58 tuổi cũng không thể làm gì hơn để ngăn sự trượt dài của Argentina. Tất cả những gì ông cùng ban huấn luyện, các cầu thủ có thể làm là chờ sự trở lại của người đội trưởng sau án phạt.

Ngày 10-10-2017, Argentina bước vào "chung kết" với Ecuador. Nếu thua họ sẽ phải chia tay World Cup 2018, nếu hòa cũng nhiều khả năng bị loại. Và ngay phút thứ nhất, Ecuador dội cho Argentina một gáo nước lạnh bằng bàn mở tỷ số của Ibarra.

Đúng 10 phút sau, đấng cứu thế "Messiah" của người Argentina xuất hiện. Anh ghi bàn gỡ hòa sau một pha đập nhả ăn ý, nâng tỷ số lên 2-1 bằng một cú sút cực mạnh, rồi ghi nốt bàn ấn định tỷ số 3-1 bằng một tuyệt phẩm lốp bóng. Và thế là giấc mơ World Cup của người Argentina lách qua khe cửa hẹp. Còn ai có thể chỉ trích Messi?

Messi và các đồng đội ăn mừng sau khi vượt qua vòng loại World Cup 2018. Ảnh: FIFA, Footheball

Những năm vừa qua chứng minh rằng Messi không thể một mình gánh vác Argentina. Messi cần gì ở các đồng đội? Còn gì để Messi sợ hãi ở kỳ World Cup có thể là cuối của anh? Xin đón đọc phần 2.